Los peces deben su aspecto externo a las escamas de origen dérmico y a las aletas, pares e impares, que son su medio de locomoción. Respiran por branquias.

En el endoesqueleto el cráneo experimenta un proceso de osificación gradual. Se caracteriza por su elevada cantidad de huesos. Las extremidades o aletas impares ocupan las regiones dorsal, causal y cartilaginosa llamadas radios de aleta. Se encargan de dirigir el cuerpo en la natación e impulsarlo.

Las aletas dorsal y anal se componen de elementos óseos o cartilaginosos denominados pterigioforos. Las aletas pares se unen entre sí mediante los ángulos, huesos que forman la cintura escapular.

El sistema circulatorio de los peces es sencillo: un corazón bilobulado con una aurícula y un ventrílocuo.

Dentro de los peces hay tres subclases: placodermos, condrictios y osteictios, cuyas características se estudiarán a continuación.

Placodermos.- Dentro de esta variante se incluyen los fósiles. Poseían una armadura de placas óseas que evolucionaron hacia las escamas actuales y tuvieron aletas pares y mandíbulas, como los peces de nuestros días.

Una características de estos gnatostómos primitivos es el segundo arco visceral que no intervenía en la suspensión mandibular. La mandíbula se unía al cráneo por medio de apófisis propias.

Condrictios.- Su cuerpo está cubierto de escamas insertadas en la dermis por la placa ósea basal, por eso su superficie externa es bastante áspera. El cráneo, cartilaginoso como el resto del esqueleto, posee una formación característica llamada rostro, prolongación de la porción anterior, que llega a ser muy larga como es el caso del pez sierra.

La columna vertebral consta de vértebras de cuerpo bicóncavo o anficélico y con dos prolongaciones espinales. La musculatura del tronco es la verdadera responsable de la natación. En cuanto al sistema sanguíneo es muy simple y el corazón, situado detrás de las branquias, muestra una aurícula y un ventrículo.

Los osteictios o peces óseos.- A esta clase pertenecen los peces más comunes y conocidos que representan una fuente de alimentación para los humanos.

Su piel está cubierta de escamas, la capa dérmica es más gruesa que la epidérmica, y en ella hay fibras musculares, nervios y cromatóforos envueltos en tejido conjuntivo. La epidermis suele poseer glándulas mucosas y, a veces, venenosas. La coloración, que se debe a los cromatóforos de la cara externa de las escamas, puede variar rápidamente, capacidad que utilizan como procedimiento defensivo.

La columna vertebral está casi totalmente osificada. Las vértebras cóncavas constan de arco y espina neurales. Las aletas impares, dorsal, anal y caudal están sostenidas por los radiales y los dermotriquios que actúan como soporte adicional.

Las aletas pectorales se insertan detrás de las branquias y su cintura escapular puede unirse al cráneo. Respecto a la boca es muy amplia. La lengua, no musculosa, está provista de dientes y botones gustativos. Las piezas dentales, que se instalan en las maxilas, vómer y palatinos, varían según la alimentación. Normalmente, tragan el alimento entero y pasa a la faringe, ayudado por la secreción de glándulas mucosas no digestivas.