Entre los vertebrados superiores, las aves son quizá el grupo más especializado, adaptado a un medio difícil como es el aire. Se caracterizan por su encéfalo grande y desarrollado, su elevada temperatura corporal, que se mantiene siempre constante, lo que le permite un elevado rendimiento metabólico celular.

Para mantener constante su temperatura, el cuerpo cubre se cubre de modificaciones de las escamas epidérmicas: las plumas. El plumaje protege todo el animal excepto algunas partes de la cabeza y el cuello. Existen tres tipos de plumas:

-Las filoplumas: son de estructura más sencilla y aspecto filamentoso, semejantes a pelos.

-Las plúmulas: forman el plumón de algunas aves, es lo que cubre a las crías y que luego se sustituye por el plumaje de contorno.

-Las pennas representan las plumas típicas, cuya forma se estudió antes. Tienen importancia ya que determinan la forma del animal.

El color de estas plumas varía según las estaciones y la época reproductora. Una o varias veces al año sufren un período de muda en el cual se renueva el plumaje.

Las extremidades posteriores de las aves acostumbran a estar cubiertas de fuertes escamas córneas, y son el único sitio en que la epidermis deja de ser delgada y poco resistente. Su longitud depende del hábitat. El fémur es muy corto y el elemento responsable de la longitud, la tarsotibia, resulta de la unión de la tibia, con los tarsianos proximales. Otra modificación epidérmica crea el pico, cuyo diverso diseño depende del género de alimentación.

La musculatura de las aves es bastante diferente de la de otros vertebrados. Los músculos cutáneos se encargan de los movimientos de las plumas y de distender la membrana patagial, entre el cuerpo y el ala, para aumentar la resistencia al aire.

El mecanismo de respiración de las aves difiere radicalmente del de cualquier otro vertebrado. El aparato respiratorio consta de una laringe, seguida de una larga tráquea de paredes con anillos osificados, en la región inferior de la cual aparece el ligero ensanchamiento de la siringe, órgano de emisión de los sonidos. La división de la tráquea origina los bronquios, que desembocan en unos pequeños pulmones de tabiques esponjosos y continúan hasta los sacos aéreos, de paredes muy delgadas. La función de estos sacos, distribuidos por todo el cuerpo consiste en la ventilación pulmonar, mediante la compresión de los músculos del tronco y extremidades, y asimismo en mantener el calor el interno del animal, pues constituyen un colchón aéreo alrededor de las víctimas.

Las aves, como los mamíferos, consiguen alto nivel metabólico gracias a la perfecta circulación de la sangre, resultado de la división del corazón en dos aurículas y dos ventrículos. Con ello se alcanza una elevada presión sanguínea y se evita la mezcla de la sangre arterial con la venosa.