Una red de área local (LAN: Local Are Network) es la interconexión de dispositivos de Cómputo que pueden comunicarse entre sí y compartir un grupo de recursos comunes, como impresoras, discos, etcétera, Nomalmente, están limitadas en distancia (5 Km) por lo que pueden abarcar desde un departamento hasta un edificio, o todo un campus universitario. En general, el hecho de trabajar dentro de una red de área local es sencillo y garantiza accesos seguros a quienes se encuentran interconectados a través de su alta velocidad.

Las redes de área local son cada vez más útiles ya que ayudan a evitar el traslado de una persona de un lugar a otro y a diseñar economías de escala, debido a que se pueden compartir recursos entre todos los usuarios de la red.

Las primeras redes que se instalaron en algunas compañías, incluyendo IBM, Honeywell y Digital Equipment Corporation (DEC), tenían sus propios estándares que definían la forma de conectar las computadoras entre sí. Estos estándares instauraron los mecanismos necesarios para poder transmitir información de una computadora a otra. Estas primeras especificaciones no fueron enteramente compatibles entre ellas; por ejemplo, las redes conectadas a la arquitectura IBM denominada SNA (Systems Network Architecture) no podían comunicarse directamente con los equipos de DEC con arquitectura DNA (Digital Network Architecture).

Posteriormente, las organizaciones dedicadas a la creación de estándares, incluyendo la Organización de Estándares Internacionales (ISO: International Standards Organization) y el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE: Institute of Electrical and Electronic Engineers), desarrollaron modelos que fueron reconocidos y aceptados internacionalmente como estándares para el diseño de cualquier red de computadoras. Dichos modelos tratan a las redes en términos de niveles funcionales.