Los cables de fibra óptica se usan para transmitir señales digitales de datos en forma de pulsos modulados de luz. La fibra óptica consiste en un cilindro de vidrio extremadamente delgado, llamado core (centro) y recubierto de vidrio conocido como cladding.

La fibra óptica se usa tanto para la transmisión de banda base como para la de banda ancha.

Los anchos de banda de tres giga hertz son accesibles con este tipo de cable, mientras que los de 400 y 500 Mhz lo son con el cable coaxial. Debido a los amplios anchos de banda que soporta este tipo de fibra, se utiliza cada vez más en muy variadas aplicaciones.

Con el cambio constante en la tecnología, la única parte de la red que tiene que actualizarse son los componentes electrónicos y no la fibra; esto también depende de que el tipo de fibra instalado sea el adecuado.

Existen dos fibras por cable, una para la transmisión y otra para la recepción. La fibra puede transmitir a 100 Mbps y se ha demostrado que puede llegar a alcanzar velocidades de hasta 200000 Mbps. Este tipo de cable no está sujeto a interferencias de ningún tipo.

Debido a su construcción puede alcanzar grandes distancias que van desde los 1000 m hasta los 10 km. La distancia máxima recomendada por la IEEE es de 1000 m.

Como se mencionó anteriormente, la fibra está formada por tres componentes que son: el centro o core, el cladding y el buffer. El core es el centro de la fibra y está fabricado de vidrio, el cladding recubre al core y ayuda a mantener la luz dentro de éste. El buffer es la cubierta de plástico que le da a la fibra una rigidez adicional.

Cada fibra es reconocida por el tamaño del core en relación con el del cladding. Por ejemplo, la fibra 62.5/125 pt tiene un diámetro de 62.5 micrones en el core y 125 micrones en el cladding. Un micrón es la millonésima parte de un metro. Para tener una idea, cada hoja de papel de un cuaderno tiene, aproximadamente, 25 micrones de grueso.

Existen dos tipos de fibra en la actualidad: unimodo (single mode) y multimodo (multi mode). La fibra unimodo se utiliza principalmente en telefonía y en telecomunicaciones para alcanzar grandes distancias, esto se debe a que el espectro de luz recorre varios miles de metros antes de requerir algún repetidor. Este tipo de fibra generalmente se maneja con rayo láser, permitiendo la entrada al core de un solo rayo de luz, lo que le brinda una clara y fina señal hasta el final del cable.

Debido a que se utiliza el láser como emisor de luz para mandar la información, si no se maneja con cuidado puede dañar a quien la maneja o instala, ya que la luz del láser es altamente dañina al ojo humano cuando se ve directamente, por lo que su manejo es muy delicado.

La fibra multimodo se usa generalmente en aplicaciones en donde las distancias son pequeñas (por ejemplo, 10 km), como es el caso de las redes de área local. Este tipo de fibra es mucho más barata que la anterior y se ilumina con un LED. Debido a que el ancho del core en este tipo de fibra es mayor, admite que varios rayos entren al core al mismo tiempo, lo que provoca un decremento en el ancho de banda soportado por la fibra.

Actualmente existen dos tipos de fibra multimodo en el mercado, que son: step index y grade index. Las fibras de step index tienen un gran cambio en el índice de refracción que va del core hacia el cladding, mientras que la fibra de grade index presenta un índice de refracción que decrece gradualmente partiendo del core hacia el cladding.

La luz utilizada en este tipo de fibra no daña al ojo humano, por lo que se puede ver directamente al cable sin temor a perder la vista.

El tipo de fibra usada en Ethernet es la fibra multimodo grade index, 62.5/1251x. Aunque existen varios tipos en el mercado, esta fibra es la más usada por las compañías que fabrican productos para redes de área local.

Algunas características técnicas de la Fibra Óptica son:

- Precio compatible con el coaxial para banda base.

- Altos niveles de transferencia de datos. 50 Gbps en distancias de 1 km y 10 Mbps en distancias de 2 km.

- Grandes distancias. En el caso de Ethernet se pueden tener nodos remotos a distancias de hasta 2 km sin necesidad de un repetidor.

- No es susceptible al ruido.

- Relativamente difícil de encontrar, es escasa en el mercado. Requiere de herramientas especiales para el armado de los conectores.

- El equipo de pruebas es demasiado costoso.

La fibra óptica es un enlace punto a punto. Con la tecnología actual no es posible tener ningún tipo de transferencia multipunto.