Aparece una deficiencia que se llama malnutrición calórico-proteica , cuando hay una dieta escasa en proteínas. En los adultos tardan en hacerse patentes, pero en los niños en edad de crecimiento es muy importante. Es difícil ingerir alimentos que carezcan completamente de proteínas, siempre tomamos algo, pero si encima de tomar poca cantidad, no es de proteína de alto valor biológico, es decir con bastantes aminoácidos esenciales la aparición de un déficit proteico es casi segura, y además suele ir acompañado de una deficiente ingesta calórica, por eso se llama esta deficiencia calórico-proteica.

En los niños se diferencia el déficit puramente proteico y no calórico, que se le llama Kwashiorkor, palabra que significa "enfermedad del hermano mayor cuando nace el pequeño" y es debido a la falta de lactancia materna que es en los países muy pobres la principal fuente proteica para los niños. Claro, cuando hay que amamantar al hermano pequeño el mayor no puede hacerlo y aparece el déficit.

Podemos citar como síntomas más importantes:

- Pérdida de un 60-80% del peso que correspondería a una altura concreta.

- Edema o hinchazón de tejidos subcutáneos por la retención de líquido.En muchos casos se presenta el vientre hinchado.

- Debilidad muscular,acompañada de reducción de masa de estos.

- Diarreas y vómitos.

- Letargo, irritabilidad,a veces los niños tienen un llanto incontrolado.

- Pérdida de apetito.

- Aumento del riesgo de infecciones.

- Cambio en la pigmentación, la piel se vuelve más pálida y el pelo se debilita,se hace más quebradizo y se cae con facilidad.

Más grave es el marasmo, que es el déficit calórico-proteico, es decir el niño no sólo no toma proteína, sino que apenas toma otros nutrientes, y en el que se ven aparte de los síntomas anteriores los siguientes: