La primera distinción que hacemos cuando nos encontramos ante un ordenador es la que separa hardware de software.

Llamamos hardware a la parte física del ordenador, es decir, a los materiales con los que está construido y los elementos que podemos conectar a él: monitor ratón, procesador, cables, conectores, etcétera.

Si abrimos la caja del ordenador podemos comprobar que todos los elementos electrónicos de su interior se encuentran conectados a una plancha rectangular, que denominamos placa base (Fig. 1.2).

Todos los componentes básicos del ordenador se relacionan por medio de esta placa, por la que circulan los datos procedentes de distintos dispositivos y la corriente necesaria para que el sistema funcione.

Entre sus principales componentes, distinguimos:

- La CPU (unidad central de proceso) es el «cerebro» del ordenador. Además de controlar y coordinar el funcionamiento de todos los dispositivos conectados al ordenador, interpreta, elabora y ejecuta las instrucciones que recibe de otros dispositivos.

En ella diferenciamos dos partes principales: la unidad de control y la unidad aritmético-lógica.

- La unidad de control se encarga de controlar y coordinar el funcionamiento de todos los componentes del ordenador.

- La unidad aritmético-lógica se encarga de realizar las operaciones aritméticas (operaciones de cálculo: sumas, restas, multiplicaciones...) y las operaciones lógicas, generalmente de comparación (distinguir si un valor es mayor o igual que otro...).

En los ordenadores personales, la unidad de control y la unidad aritmético-lógica se encuentran integradas en un único chip, al que denominamos microprocesador (Fig. 1.3).

La velocidad a la que procesa los datos, es decir, la rapidez con que es capaz de elaborar información a partir de los datos que recibe, se mide en Mhz (megahercios) o Ghz (gigahercios). Los procesadores más conocidos son de la marca Intel (como el Celeron o el Pentium IV) y AMD (como el Duron y Athlon).