Al igual que Unix, Linux es un sistema operativo multiusuario y multitarea. Multitarea significa que se puede realizar más de una tarea a la vez y multiusuario significa que el sistema puede ser empleado por más de un usuario. Por ser multiusuario, Unix debe diferenciar a los usuarios y su información. Para lograrlo, a cada usuario se le asigna una identificación única (en inglés login), un grupo, una clave de acceso (en inglés password) y un espacio independiente del espacio de los demás usuarios (ese espacio se llama directorio personal y permite organizar información del usuario en archivos). Unix brinda también un esquema de permisos, con el que un usuario puede conceder o quitar permisos para ver o modificar sus archivos a otros usuarios o a usuarios de su mismo grupo. Gracias al sistema de usuarios y al esquema de permisos, no es posible que un usuario normal desconfigure el sistema completo o lo infecte con virus. La configuración general del sistema sólo puede cambiarla el administrador del sistema, cuyo login es root.

Como usuario de Linux, usted tendrá un login, un grupo principal, un espacio y una clave. Para evitar mala utilización de los recursos por parte de otra persona a nombre suyo, su clave de acceso debe ser secreta. Además, por seguridad, es recomendable que cada usuario cambie su clave de acceso al menos cada dos meses; empleando el comando password desde un intérprete de comandos.

Puede entrar a una sesión con su login y clave, bien desde un entorno gráfico (con un programa llamado gdm), o bien desde una interfaz tipo texto. Su sistema Linux puede brindarle simultáneamente varias interfaces tipo texto, llamadas consolas virtuales, junto con el entorno gráfico. Desde el entorno gráfico puede pasar a una consola virtual presionando Ctrl-Alt-F1, y desde una consola virtual puede retornar a la sesión gráfica con Ctrl-Alt-F7.