Un sistema operativo es un programa que facilita el empleo del hardware de un computador, lo facilita presentando abstracciones de cada dispositivo. Por ejemplo, al guardar información en un disquete, el usuario puede pensar en archivos y; el sistema operativo se encarga de los detalles de acomodar y organizar la información en el disquete a nivel físico. Linux es un sistema operativo tipo Unix de libre redistribución. Unix es el nombre de un sistema operativo concebido en los años setenta junto con el lenguaje de programación C por Kenneth Thompson, Dennis Ritchie y sus colegas de laboratorios Bell.

Es un programa que facilita la utilización de un computador por parte del usuario abstrayendo dispositivos para que el usuario no se ocupe de los detalles de cada uno. Unix se basa en varias ideas muy buenas que aún están en plena vigencia:

1.Para los creadores de Unix, un sistema operativo debería ser un conjunto de herramientas y conceptos básicos que le permitan al usuario construir rápida y fácilmente sus propias herramientas para automatizar procesos. Unix es como un juego de herramientas que puede aprovecharse al máximo con algo de estudio.

2.Otra gran idea que se ha desarrollo junto con Unix ha sido Internet, porque en este sistema se realizaron las primeras implementaciones de los protocolos de comunicación en los que se basa Internet, y aún hoy son sistemas Unix los que mantienen Internet en funcionamiento.

3.Otra buena idea ha sido usar y promover estándares abiertos. Hoy en día, existen grupos que mantiene estándares que definen lo que es un sistema tipo Unix: Posix http://standards.ieee.org/regauth/posix/index.html y The Open Group http://www.opengroup.org, de hecho, la palabra Unix es una marca registrada de X/Open.

Dado que sacar copias de un programa no es costoso ni difícil, y dado el carácter de Unix, desde sus comienzos este sistema ha promovido la colaboración y; muchas personas han entregado al público las herramientas que han realizado para permitir su libre redistribución. En palabras del mismo Dennis Ritchie: "Lo que queríamos preservar no era sólo un buen ambiente en el cual programar, sino también un sistema alrededor del cual se formara fraternidad".