Una cámara digital es un dispositivo de captura de imágenes fotográficas en el que se sustituye la película fotográfica convencional por un sensor electrónico. La conversión de energía lumínica en procesos fotoquímicos que tiene lugar cuándo se trabaja con materiales fotosensibles, como una diapositiva o un negativo, se sustituye aquí por una interpretación en datos numéricos de la información que transporta la luz.

El dispositivo interno de la cámara que posibilita este proceso es el sensor electrónico que como veremos en un apartado posterior puede ser de diversos tipos. A diferencia de la cámara fotográfica clásica en la que la óptica concentra la imagen sobre el negativo, en la cámara digital la proyección se realiza sobre este sensor. Las imágenes capturadas se guardan en formato digital en un dispositivo de almacenamiento, habitualmente una tarjeta que se conecta posteriormente al ordenador y que realiza las veces de negativo.

La cámara digital presenta una serie de ventajas sobre la cámara analógica que la hacen especialmente llamativa:

- La fotografía es instantánea. Inmediatamente después disparar puede visionarse la imagen y analizar si la composición o la iluminación son las correctas.

- Los costes de material son menores. Se evita la compra y revelado del material sensible, y pueden realizarse con facilidad múltiples variaciones de una toma. A diferencia de cuando se trabaja con negativo o papel las pruebas no tienen coste ya que se trata de archivos informáticos visualizares en pantalla. Por contra cualquier cámara digital queda desfasada en poco tiempo y la devaluación de los equipos es constante.

- La cámara digital permite trabajar en condiciones de menor cantidad de luz. Existe un rango dónde con un equipo analógico no es posible fotografiar en condiciones porque se carece de luz y en cambio con dispositivos digitales continua siendo factible la toma de imágenes. No obstante es importante señalar que, si bien la cámara digital precisa de menos cantidad de luz es obvio que requiere de una cantidad mínima. Los dispositivos de visión nocturna, por ejemplo, pueden "ver" en la oscuridad y resultar apropiados para sistemas de vigilancia, pero difícilmente conseguirán una imagen fotográficamente digna.

- La cámara digital presenta prestaciones específicas, como el ajuste de la temperatura de color. Por ejemplo, si usamos una cámara analógica es preciso seleccionar un negativo para luz artificial si queremos evitar el tono amarillento-rojizo de las fotografías tomadas sin flash. Con una cámara digital, en cambio, podremos ajustar la temperatura de color a situaciones variables de iluminación. Dentro de unos límites, las cámaras digitales permiten obtener imágenes con tonos de color equilibrados aún con luces dispares.

- La cámara digital acostumbra a ser pequeña en tamaño,

llevadera y cómoda de usar. Es fácil, por ejemplo, transportarla en el bolsillo. Obviamos ahora las cámaras profesionales de gama alta. La facilidad de uso y de transporte de la cámara digital compacta genera nuevos usos y funcionalidades respecto de los modelos clásicos.

La diversidad de cámaras que podemos encontrar es notable. Existen diversos factores a tener en cuenta en el momento de seleccionar uno u otro modelo. Entre los modelos analógicos y digitales existe una concomitancia de características que nos permiten llevar a cabo una clasificación común. Procederemos a desplegarla en base dos parámetros:

- En primer lugar a la óptica que utilizan, es decir si utilizan una óptica fija o una de focal variable.
- En segundo lugar al hecho de ser compactas o de óptica intercambiable.