El paso de la vida acuática a la terrestre obligó a los vegetales, como a los animales, a transformar sus estructuras para adaptarse al nuevo medio. En la escala evolutiva, los pteridofitos representan el escalón intermedio entre las plantas inferiores y las superiores. Son las primeras que comienzan a experimentar un gran cambio, por ejemplo, tiene el esporofito muy desarrollado, su gametofito sólo dura unas semanas.

Características.- Sus tejidos conductores están menos perfeccionados que los de las plantas superiores. A pesar de no tener tejidos de sostén se mantienen erectos. Estas características permiten agrupar a los pteridofitos dentro de las cormofitas y se consideran criptógamas porque no poseen órganos sexuales evidentes. En ellas, se percibe mejor la presencia de un esporofito ya que poseen tallos con hojas y raíces que llegan a alcanzar el tamaño de un árbol.

Los tallos y las hojas poseen epidermis revestida de cutícula, con estomas, que sirven para la evaporación del agua y el intercambio de gases. Las raíces se encargan de absorver el agua y las sustancias nutritivas que hay disueltas en ella.

Tipos.- Los pteridofitos se dividen en cuatro clases: psilofitadas, licopodiatas, equisetatas y helechos y que veremos en las próximas lecciones.

Psilofitadas: esta clase tuvo su apogeo hace cuatrocientos millones de años y se extinguieron a finales de ese periodo. En la actualidad sólo existen restos de fósiles.

Licopodiatas: esta variante consta de especies vivientes y fósiles, de tallos, hojas y raíces verdaderas. Es uno de los grupos de plantas vasculares más antiguos que apareció antes de las psilofitadas. Se caracterizan por tener tallos que se ramifican dicotómicamente y las hojas se implantan en espiral.