Los líquenes son vegetales resultantes de la asociación de un alga y un hongo. Se trata de una simbiosis mutualista, porque los dos componentes se ven favorecidos por la unión.

Las algas que componen los líquenes se denominan gonidios. Algunos líquenes habitan lugares en que los hongos y las algas no lograrían sobrevivir por separado, como por ejemplo las rocas. Se desarrollan en el interior de la piedra y se les llama líquenes endolíticos; o en su superficie, líquenes epilíticos, y provocan su desintegración los ácidos orgánicos que segregan, de modo que contribuyen a la formación del suelo. Otros crecen en la superficie de la tierra, sobre la corteza de los árboles (líquenes epifloicos) o en el interior de ellos (líquenes endofloicos).

Por la morfología, hay varias clases de líquenes:

-Gelatinosos: tienen consistencia de gelatina y deben su forma a las algas que lo componen.
-Crustáceos: se presentan como costras irregulares que se adhieren al suelo, las rocas o el tronco de los árboles y penetran, al menos en parte, en el sustrato.
-Foliáceos: de talo laminar por lo regular lobulado, se fijan por medio de grupos de hifas alargadas (rizinas), con las que abosorben agua y sales minerales.
-Fruticulosos: tienen posición erecta y ramificaciones similares a las de un arbusto. Se fijan en el sustrato mediante una base estrecha. 

Al asociarse al hongo, las algas pierden su capacidad de reproducción sexual y por eso lo hacen por vía vegetativa con zooesporas (esporas flageladas móviles).

Los hongos se reproducen de forma sexual. Cuando encuentran el alga correspondiente, la espora de un hongo en germinación se asocia con ella para crear un talo liquénico.

Los líquenes se hallan en toda la Tierra, porque su resistencia les permite sobrevivir en condiciones muy difíciles: en las tundras árticas, trópicos y regiones montañosas de zonas templadas e intertropicales. Crecen con mucha lentitud y viven desde un año (los tropicales), hasta varios siglos (los crustáceos de las rocas árticas).

Usos de los líquenes.- Hay líquenes comestibles, que representan parte importante de la dieta de ciertos grupos esquimales y siberianos; otros se emplean para alimentar animales, como Cladonia rangiferina o líquen del reno, incorporado a la nutrición de este rumiante en algunos países de Europa y América. Otros se emplean en la preparación de colorantes, como el Tornasol; se recurre a otros para la obtención de antibióticos.