Los briofitos son una división del reino vegetal que comprende, aproximadamente, veinticinco mil especies de plantas terrestres, cuyo color verde se debe a la presencia de clorofila.

Reproducción.- El esporofito crea esporas de las cuales se origina el gametofito, que representa la generación haploide y posee órganos reproductores masculinos y femeninos. En los primeros se forman los espermatozoides y en los segundos las ovocélulas. Cuando un espermatozoide fecunda una ovocélula se produce una célula diploide o zigoto. A partir de éste, se desarrolla el esporofito y, con su producción de esporas se cierra el ciclo.

Estos vegetales tienen tejidos asimiladores y de reserva diferenciados. En algunas especies aparecen en los caudios haces conductores rudimentarios, muy sencillos. Muchos poseen cutícula o cubierta de cutina que protege a la planta de la desecación, pero suele ser muy fina y no resulta eficaz en ambientes muy secos. Existe un grupito de especies acuáticas; no obstante, la mayor parte son terrestres y crecen en lugares bastante húmedos, pues su reproducción sexual está supeditada a la presencia de agua. Hay algunas adaptadas a comarcas áridas.

Las especies terrestres crecen en el terreno, las rocas y los árboles. Llegan a cubrir extensiones notables. Su altura oscila entre unos pocos milímetros y algo más de medio metro. Se encuentran briofitos en toda la Tierra, pero en las zonas intertropicales hay mayor número de especies.

Esta división comprende dos clases: musgos (Musci) y hepáticas (Hepaticae), que difieren básicamente en la estructura de los gametangios y esponrangios. En la próxima lección explicaremos estas dos clases.