En la Antigüedad, el concepto de alga era muy amplio ya que englobaba a todas las plantas acuáticas, aunque no existiera ningún parentesco entre ellas. En la actualidad, el nombre se aplica a los vegetales que viven en el medio acuático y poseen clorofila y pigmentos que les confieren coloración distinta.

Las algas tienen un núcleo auténtico protegido por una membrana y, por lo tanto, son eucariotas. Como las de los hongos, sus células no se diferencian en tejidos, por lo que no puede decirse que tengan raíces, tallos y hojas verdaderos. Por eso se les llama talofitos, vegetales con organización de talo, para distinguirlas de las plantas superiores.

La configuración de las algas varía mucho: desde organismos unicelulares, filamentosos o sifonales (sin tabiques de separación entre las células) hasta ejemplares de gran tamaño que parecen más árboles sumergidos que talos.

Las unicelulares poseen a veces flagelos, que se componen de dos microtúbulos internos, rodeados de nueve externos más finos. El conjunto está dentro de una pared más o menos elástica. En el resto de las algas sólo aparecen flagelos en las células reproductoras, es decir, en los gametos y las esporas, que se crean en órganos especiales carentes de la capa de células estériles típica de los cormofitos.

Los gametos, tras desprenderse del gametangio, nadan hasta encontrarse dos de sexo o signo opuesto y se produce la fecundación. Si los dos gametos tienen tamaño y forma iguales, se dice que se reproducen por isogamia; si, en cambio, uno es mayor que el otro o uno posee flagelos y el otro no, hay una anisogamia.

Las características diferenciales entre los grupos de algas se basan en sus pigmentos, en las sustancias de reserva, en la composición química de sus paredes y en el nivel de organización que han alcanzado.

La clasificación más actual distribuye las algas en ocho divisiones independientes, aunque, en realidad, tengan caracteres similares, debido a la imposibilidad de encontrar un origen común para todas.