Es el conjunto de reglas que siguen 2 computadores para intercambiar información a través de una red como Internet. Un protocolo es una regla establecida para determinado acto. Estas son las reglas que se hicieron para que las PC pudieran intercambiar los populares documentos de Hiper Texto (HTML), que es texto con enlaces a otros documentos y medios incrustados y relacionados. Pero este protocolo permite transferir todo tipo de documentos, tanto textuales (HTML, TXT, JS) como binarios (GIF, ZIP, EXE).

Los actores de una comunicación HTTP son un cliente y un servidor que se comunican mediante la metodología de petición y respuesta. Al ordenador que solicita un recurso remoto se lo llama cliente. Al ordenador remoto que posee el recurso se lo llama servidor. El cliente inicia el acto enviando un mensaje de petición al servidor. El servidor lo finaliza enviando un mensaje de respuesta al cliente. La petición indica el recurso deseado (una pagina web, por ejemplo), la respuesta es ese recurso (la página web en sí misma).

La versión actual del protocolo es la 1.1 y es mantenida por el IETF. Como la mayoría de los protocolos estandarizados el estándar que defines las reglas para la comunicación utilizando el mismo es escrito y actualizado por el IETF. El documento donde se detallan sus características es el Request For Comments número 2616 que puede ser localizado en http://www.ietf.org/rfc/rfc2616.txt. Este es un documento técnico pesado y en inglés cuya lectura puede requerir un buen rato para entenderlo.