INTRODUCCIÓN

El comercio electrónico, basado en el tratamiento electrónico y la transmisión de datos, abarca actividades muy diversas que van desde el intercambio de bienes y servicios a la entrega en línea de información digital, pasando por la transferencia electrónica de fondos, la actividad bursátil, la contratación pública, etcétera1.

En todo caso conviene tener presente la siguiente distinción:

a) "Comercio electrónico directo" (on-line), que se refiere a aquellos contratos electrónicos relativos al suministro a través de la red de bienes susceptibles de ser transmitidos a través de la red (libros electrónicos, software, archivos digitales de audio o de vídeo, noticias, y productos de esparcimiento en general).

b) "Comercio electrónico indirecto" (off-line), que englobaría la comercialización a través de la red de bienes y servicios tangibles, de manera que el iter contractual se desarrollaría en alguno de sus aspectos (carga, transporte, entrega) y formalizaría (libremente) fuera del ámbito de la red, tal y como sucede en el comercio tradicional.

El comercio electrónico no se limita a Internet, sino que incluye otras aplicaciones tales como el videotexto, la telecompra, o la compra por CD-Rom2.

El fenómeno del denominado "ciberespacio"3 ha tenido un gran impacto en el derecho, así como en el mundo de los negocios. Las empresas cada vez más, confían en Internet al objeto de llevar a cabo sus transacciones comerciales. Asimismo, el comercio electrónico se está expandiendo y los consumidores con más frecuencia realizan sus compras a través de la red4.

Cuadro 1: en el comercio electrónico tradicional, la red es un medio de transmitir datos; en el comercio electrónico en Internet, la red es el mercado.

1) Iniciativa europea de comercio electrónico, COM(1997) 157 final de 16.4.1997.
2) Otras definiciones más acotadas basan el comercio electrónico en el uso de Internet. A modo de ejemplo, Clinton, W.J., Gore, A., A framework for Global Electronic Commerce.
3) Término creado por William Gibson en su novela fantástica "Neuromancer" del año 1984 para describir el "mundo" de los ordenadores y la sociedad creada en torno a ellos. Véase también Lessig, L., Code and other Laws of the Cyberspace, Basic Books, New York, 1999; Lemley, M.A., Place and Cyberspace, California Law Review, Vol. 91, pág. 521, 2003; Cavazos, E., Morin, G., Cyberspace and the Law, MIT Press, 1994; Rocha, M.L., Macedo, M., Direito no ciberespaço, Cosmos Direito, Lisboa, 1996, Reidenberg, J.R., Governing Networks and Cyberspace Rule-Making, 45 Emory Law Journal, 1996, pág. 411; Elmer-De Witt, P., Welcome to Cyberspace, TIME, primavera de 1995, Edición especial.
4) Según datos de la Asociación Española de Comercio Electrónico, se estima que el número de personas que cerraron alguna compra por Internet supera los 2,8 millones, estimándose que el volumen de transacciones en 2003 puede haber superado los 2.000 millones de euros, cifra que reflejaría un fuerte avance respecto a años anteriores.
5) Iniciativa europea de comercio electrónico, Comunicación al Parlamento Europeo, el Consejo, el Comité Económico y Social y el Comité de las Regiones, COM (97) en http://www.ispo.cec.be/Ecommerce.