El autismo es un conjunto de síntomas que se caracterizan por  presentar trastornos o alteraciones en la conducta del niño. La característica que distingue al autismo es el aislamiento y la no utilización del lenguaje con el propósito de comunicación.

a. Causas

El autismo es la consecuencia de un desorden del cerebro o del sistema nervioso central, y puede presentarse por un conjunto de factores:
·    Genético: Anormalidades en los cromosomas.
·    Bioquímico: Anormalidades en el funcionamiento químico cerebral.  Los padres pueden observar que el comportamiento de sus hijos se altera cuando ingieren algunos alimentos.
·    Estructural:  Puede ser a nivel orgánico y de la personalidad. Se ha detectado anormalidad, por ejemplo, en la forma de cerebro.
·    Virales:  Algunas infecciones, como la rubéola antes del nacimiento, pueden provocar anormalidades en el sistema nervioso central.

b. Rasgos de conducta

Las conductas que más se observan en las personas con autismo se dan en las siguientes áreas:

Comunicación:  No usan el lenguaje con la intención de relacionarse con los demás. Incapacidad para establecer comunicación. Casi no expresan emociones.

Conductas relacionadas con el movimiento: Se  balancean, caminan en punta de pie.

Conductas extrañas: Se hacen daño a sí mismos; pasan de estar tranquilos a estar alterados; no tienen juego imaginativo, sino repetitivo.
No temen los peligros reales, pero pueden mostrar miedo sin causa aparente. Rechazan cambios en la rutina.
Generalmente se quedan con la mirada perdida o fija en algún objeto por mucho tiempo.

Utilizan repetitivamente palabras y movimientos, como aplaudir, mecerse, aletear, frotarse las manos.

Conductas de aislamiento: Viven en su propio mundo, no se relacionan con las personas, incluyendo a sus padres, se relacionan mejor con las cosas y juguetes que con las personas.

Evitan el contacto con los ojos y con el cuerpo.

PROBLEMAS EMOCIONALES Y DE CONDUCTA

Se  considera que existe un problema emocional cuando se presenta una modificación en la organización afectiva del niño, niña o adolescente, repercutiendo en  toda la persona, en su eficiencia intelectual, en sus actitudes y conductas. Generalmente, estas personas presentan inestabilidad, emocional traducida en rápidos cambios emotivos o de humor.
Esta problemática está asociada a carencias afectivas, es decir, que la persona en cuestión no siente satisfechas sus necesidades de afecto en relación con sus padres o de las personas adultas que se encargan de su cuidado.

Los problemas de conducta están relacionados con la inadaptación de la persona, esto es, se da la inexistencia de relaciones armónicas con el entorno familiar, escolar o social, provocando una inadecuada integración con el grupo.

Tanto los problemas emocionales como los conductuales están relacionados, pudiendo uno ser el desencadenante del otro.

Esta problemática hace que el o la alumna experimenten serias dificultades de convivencia y relacionamiento al interior del aula, hecho que se agudiza en determinados momentos, como al iniciar el año escolar, en etapas de desarrollo y maduración como es el de la adolescencia, etc. Todo esto puede ocasionar el alejamiento temporal del entorno escolar o familiar, llegando el adolescente, en casos extremos, a abandonar definitivamente la escuela o el hogar.