Aunque el campo de las dificultades de aprendizaje tiene una historia muy corta como ciencia, ha sido uno de los campos del conocimiento científico que más ha crecido en tan poco tiempo, a pesar de las posiciones  divergentes en la conceptualización,  en el diagnóstico y en la intervención.  Será analizando las diferentes definiciones, que se han dado a las dificultades de aprendizaje, que podremos reflejar las concepciones y los modelos que explican las  dificultades de aprendizaje

a.    El enfoque cognitivo en las dificultades de aprendizaje

Las aportaciones del modelo conductista no resultaron suficientes en la medida en que no alcanzaron a explicar lo que sucede en la mente del alumno, mucho menos en los casos en que ocurre una dificultad de aprendizaje.  Frente a esta laguna fue surgiendo el enfoque cognitivo a partir del cual  se intenta dar una respuesta al proceso de aprendizaje identificando, describiendo y fundamentando los diferentes procesos y habilidades que ocurren en el input y el output .

Para explicar las dificultades de aprendizaje el enfoque cognitivo se orienta hacia el modelo de procesamiento de la información que se encuentra también muy relacionado con el modelo Neuropsicológico.

Bajo este enfoque se asume que los procesos esenciales del aprendizaje son los procesos de adquisición, organización, interpretación y comprensión de los contenidos o conocimientos y que es el propio alumno quien da sentido a esa información construyendo significados, según sus conocimientos previos, experiencias, disposición, etc.

En relación a los alumnos con dificultades de aprendizaje este enfoque plantea dos posturas:

a.    Los déficits  de los alumnos con dificultades de aprendizaje son innatos y afectan sobre todo a la memoria y que no se pueden subsanar o modificar
b.    La segunda postura denominada funcional, enfatiza sobre todo en los procesos cognitivos  del sujeto, considerando que estos procesos y sus posibles déficits se pueden modificar mediante entrenamientos específicos

Fue Samuel Kirk ( 1968 ) quién hablo de los procesos psicológicos básicos, conceptualización que fue reemplazada por el término dificultades de aprendizaje.

b. Enfoque Neuropsicológico de las dificultades de aprendizaje

La Neuropsicología como disciplina científica es la  encargada de estudiar las relaciones entre la cognición humana y la actividad cerebral ( Luria, 1985)  Toda la actividad psíquica se orienta  hacia la solución de problemas, este proceso se comprenderá de manera integrada mediante  representaciones cognitivas con padrones cercanos a la realidad de tal manera que los mismos puedan  responder en la acción a la  transformación del entorno.

Según el enfoque neuropsicológico (Pinto, 1998)"las dificultades de aprendizaje se refieren a alteraciones en el procesamiento de la información, debido a alteraciones cognitivas que ocasionan déficits en los procesos de  selección y de elaboración pudiendo manifestarse por inmadurez del sistema nervioso o  inadecuada estimulación.  El niño a pesar de tener un buen nivel intelectual, una instrucción convencional y oportunidades socio culturales, presentará problemas en las habilidades requeridas para el rendimiento escolar" .