El alumno con discapacidad mental tiene afectada la función perceptiva de fondo-figura; en una lámina reconocerá partes insignificantes y no el todo.

Su atención es dispersa y presenta dificultades de concentración. Su memoria a largo plazo está afectada, por lo tanto, los exámenes de contenido acumulativo no están acordes a sus capacidades.

Su lenguaje se desarrolla tarde y encuentra  difícil percibir las relaciones entre cosas, acciones y eventos. Puede encontrar los detalles, sin entender la esencia de las cosas. Sus asociaciones no son lógicas.

Si en ocasiones presentan problemas de conducta, éstos muy rara vez tienen origen neurológico. Los problemas de conducta que el alumno con discapacidad mental presenta están originados por fallas en el ambiente que lo rodea, puede ser en su familia, en la escuela o en la sociedad. Los  problemas de conducta  son la respuesta  a  un sistema que no responde a sus niveles  que  le exige demasiado o muy poco.

El alumno con discapacidad mental compensa todas las dificultades de estructuración psicológica, con su empeño y perseverancia.  Asiste a la escuela con toda alegría, resiste a diario las frustraciones, compite permanentemente en situaciones desiguales y continúa con su vida. ¡Esos son aspectos para destacar.!

El retardo mental puede afectar a cualquier niño sano., antes de  los 18 años.  Los niños desnutridos tienen más desventajas.

Existen varios grados de retardo mental, en función del coeficiente intelectual: leve, moderado, severo, profundo.