Siguiendo la premisa de no analizar el desarrollo del torneo con la perspectiva actual, para no caer en errores de juicio, de la ronda preliminar apenas nos sorprende la derrota de Checoslovaquia ante la República Democrática Alemana, no tanto por dudar del potencial de los germanos orientales, sino porque los checos habían alcanzado las semifinales en el torneo anterior y, para más datos de su poderío, se convertirían en subcampeones en el mundial siguiente (Chile 1962), en el que, sin embargo es justo aclararlo, acompañados de bastante fortuna hasta su enfrentamiento contra Brasil cuando ésta se olvidó de ellos. No obstante aquí, a cinco minutos de forzar un partido de desempate, el germano Ducke los dejó afuera.

El camino al Bernabéu fue particularmente espinoso para los cuatro semifinalistas, aun cuando Dinamarca tuvo enfrente rivales de poco fuste, pues llegó a la fase final a costa de Malta, Albania y la sorprendente Luxemburgo, una selección que había dejado en el camino a Holanda, después de derrotarla 2 a 1, en lo que significó su único triunfo hasta la eliminatoria para la Eurocopa 1996 cuando obtuvo tres victorias. Eso sí, los daneses sufrieron, pues empataron 3 a 3 como visitantes y 2 a 2 como locales. Valga la observación de que en ese tiempo sólo se tomaba en cuenta la diferencia de goles -y no como ahora cuando, en caso de igualdad, los goles de visitante valen doble-, por lo que debió jugarse un partido de desempate en amsterdam, donde Dinamarca ganó con un gol de Ole Madsen, jugador que terminó como el máximo goleador del torneo, si se incluye la fase previa de la Copa.

Los otros tres clasificados a semifinales también tuvieron diferentes grados de dificultad. A España, tras aplastar a Rumania, se le vino la noche cuando en casa, ya en octavos de final, empató a uno frente a los irlandeses y tuvo que ir a Belfast a buscar, no digamos una hazaña, pero sí una empresa bastante difícil. Y para ello su técnico José Villalonga -rectificar es de sabios, pensaría- convocó, entre otros jugadores que estaban en el extranjero, a Luis suárez, el único español ganador del Balón de Oro en Europa (recordar que Alfredo Di stéfano es de origen argentino) y al extremo Francisco Gento, quien anotaría el gol del triunfo. A pesar de la clasificación, el estratega español decidió dar un golpe de timón y para los cuartos de final contra República de Irlanda, convocó a tres de los "cinco magníficos" que conformaban la delantera del Zaragoza: Marcelino, Villa y Lapetra. sangre nueva para una España que, con estos hombres, era menos furia pero más fútbol, como se desprende de sus dos victorias, 5 a 1 como local y 0 a 2 como visitante. sólo le faltaba, para enfrentar las semifinales, buscarle un lugar al irremplazable Luis Suárez, quien a su llegada mandó al banco a Villa.

Eximidos de jugar la ronda eliminatoria, los soviéticos comenzaron su participación en los octavos de final donde tuvieron enfrente nada menos que a Italia, que venía de derrotar a Turquía con un global de 7 a 0. Los campeones defensores se impusieron como locales, con goles de Ponedelnik y shislenko, y en la revancha, en Roma en un partido donde Mazzola falló un penal, empataron a un gol. Ya en cuartos de final, tras igualar como visitantes, vencieron a suecia en Moscú por 3 a 1. La máquina soviética seguía intacta.

No era la selección que había impactado al orbe y que perdió increíblemente la final del Mundial de suiza 54 con Alemania, pero el entrenador de la selección húngara, Lajos Baroti, tenía razones para ser optimista con su equipo. Después de deshacerse de Gales, tuvo dos difíciles compromisos contra Alemania Oriental, a la que doblegó 1 a 2 como visitante y después empató como local a tres goles, en un partido en el que siempre estuvo arriba en el marcador. Rubricaron su pase los magyares ante la siempre respetable francia, a la que vencieron en ambos encuentros.