El golf, tal como lo conocemos hoy, nace en algún lugar de la costa este de Escocia a principios del siglo XV. Algunos historiadores sostienen que el golf se originó en los Países Bajos (la palabra holandesa kolf significa 'palo'), pero los romanos tenían un juego en el que usaban un palo curvado y una bola hecha de plumas, que puede haber sido la fuente original del juego.

Alcanzó tanto auge que el rey James II se vio obligado a promulgar un acta en 1457 que ponía límites a su práctica para evitar que la gente jugara durante el tiempo que debían dedicar a practicar el tiro con arco (es el primer documento escrito en el que se hace referencia al golf). Sin embargo la ley no tuvo mucho éxito.

Los escoceses, sin embargo, ignoraron ésta y otras leyes similares y a principios del siglo XVI, el rey Jacobo IV de Escocia, admitió el juego del golf.

Su nieta María, más adelante María I Estuardo, llevó el juego a Francia, donde fue educada. Sus ayudantes en el campo de golf eran conocidos como cadets ('alumnos'); el término se adoptó luego en Escocia e Inglaterra y se convirtió en caddy o caddie.

La primera referencia al golf en la población histórica de St. Andrews data de 1552.

Allá por el año 1.600, el golf causó furor en la aristocracia en Londres. Por aquel entonces, damas y caballeros jugaban en traje de gala y en el mismo corazón de la ciudad, por lo que rompían puertas, ventanas, ... y herían a los transeúntes.

Las autoridades tuvieron que intervenir para proteger al público y obligaron a los jugadores a jugar en el campo.

En el siglo XVIII se establecieron las primeras asociaciones de golf, como la Honourable Company of Edinburgh Golfers (1744), la St. Andrews Society of Golfers (1754), que en 1834 tomó su nombre actual, el Royal and Ancient Golf Club of St. Andrews por concesión del Rey Guillermo y el Royal Blackheath (1766), cerca de Londres, donde se acordó fijar la fecha de la introducción del golf en Inglaterra en 1608.