Se utiliza para referirse a acciones que se desarrollaron en el pasado y que hace ya algún tiempo que finalizaron. Su equivalente en castellano es el pretérito indefinido:

I studied English.    Yo estudié inglés (fue una actividad que realicé en el pasado y que ya finalizó)
I bought a car.    Yo compré un coche

En estas oraciones no se da información sobre el presente:
I lost my job.    Yo perdí mi trabajo (puede que en la actualidad lo haya vuelto a recuperar)
I bought a car.    Yo compré un coche (en la actualidad puede que ya no tenga el coche, que lo haya vendido)

Con frecuencia se indica el periodo de tiempo en el que se desarrolló la acción:
I played tennis yesterday.    Yo jugué al tenis ayer.
I went to Paris last summer.    Yo fui a París el verano pasado

La estructura de la frase es similar a la del presente, utilizando el verbo principal en su forma pasada.
She listens to music.    Ella escucha música (presente)
She listened to music.    Ella escuchó música (pasado)

En las formas negativas e interrogativas se emplea, asimismo, una estructura similar: se utiliza el verbo auxiliar "to do" en su tiempo pasado, que acompaña al verbo principal en su forma infinitiva:

I didn't go to the party.    Yo no fui a la fiesta
Did you go to the party    Fuiste tú a la fiesta

En la formación del tiempo pasado hay que distinguir entre verbos regulares e irregulares: los verbos regulares forman el tiempo pasado añadiendo "-ed" a la forma infinitiva, mientras que los irregulares no siguen un patrón determinado, hay que estudiarlos individualmente (ver décima clase).

Verbo regular    "To listen": forma pasada "listened".
Verbo irregular    "To go": forma pasada "went"

La forma pasada de los verbos es única para todas las personas, no hay una forma distinta para la 3era persona del singular como ocurría en el presente.
I / you / he / she / we / they "listened"
I / you / he / she / we / they "went"

Forma Pasada de los Verbos Regulares       

Se forma añadiendo "-ed" al infinitivo:  Infinitivo    Forma pasada
To need (necesitar)    needed
To listen (escuchar)    listened

Si el infinitivo del verbo termina en "e", entonces tan sólo se le añade una "d": Infinitivo    Forma pasada
To love (amar)    loved
To bribe (sobornar)    bribed

Si el infinitivo del verbo termina en "y", tras consonante, entonces esta letra "y" se transforma en "i" y se le añade "-ed".
Infinitivo    Forma pasada
To carry (llevar)    carried
To study (estudiar)    studied

Si el infinitivo del verbo está formado por una sola sílaba, con una sola vocal y termina en consonante, entonces esta consonante se dobla:
Infinitivo    Forma pasada
To stop (parar)    stopped
To ban (prohibir)    banned

También se dobla la última consonante de aquellos verbos de dos o más silabas, cuyo acento recae en la última sílaba, y ésta contiene una sola vocal y finaliza en una sola consonante:
Infinitivo    Forma pasada
To admit (admitir)    admitted
To prefer(preferir)    preferred

Por último, se dobla también la última consonante de aquellos verbos cuyo infinitivo termina por "l", tras una única vocal:
Infinitivo    Forma pasada
To signal (señalar)    signalled
To cancel (cancelar)    cancelled