La cadena de control puede contener tanto caracteres a imprimir como especificadotes de formato de los argumentos de la función. Los especificadores de formato pueden aparecer en cualquier parte de la cadena de control.

Cuando se llama a la función printf, lo primero que hace es analizar la cadena de control. Aquellos caracteres imprimibles que no estén precedidos por un símbolo de tanto por ciento (%) se muestran por pantalla directamente. Cuando encuentra un especificador de formato dentro de la cadena de control, utiliza éste para determinar cómo se muestra el argumento correspondiente. Debemos tener en cuenta que los especificadotes de formato y los argumentos deben coincidir de izquierda a derecha. Por otra parte, el número de especificadores en la cadena de control le indican a printf cuántos argumentos debe esperar.

El símbolo % se utiliza para identificar los especificadores de formato. Si queremos imprimir este símbolo dentro de la cadena de control, tendremos que utilizar dos símbolos de tanto por ciento (%%). Cuando deseamos imprimir un argumento de tipo carácter que utiliza el especificador de formato %c, éste debe ir encerrado entre comillas simples, por ejemplo, 'b'. Por otro lado, si lo que deseamos imprimir es una cadena de caracteres que utiliza el especificador de formato %s, ésta debe ir encerrada entre comillas dobles, por ejemplo "esto es una cadena de caracteres".

Por otra parte, es muy común la utilización de secuencias de escape dentro de la función printf, por ejemplo, el salto de línea (\n). En la unidad anterior hemos visto las secuencias de escape y su utilización en C.

B. La función scanf

Un programa puede recibir datos a través de diversas fuentes, por ejemplo el teclado o ficheros almacenados en disco. En este apartado, vamos a considerar la entrada estándar por teclado. La función de entrada más utilizada es la función scanf ya que es versátil  y permite una entrada con formato. Al igual que la función printf, la función scanf está definida en el fichero de cabecera stdio.h. En términos generales, scanf permite leer datos de la entrada estándar, de acuerdo con el formato especificado en el primer argumento y almacenar estos datos en las variables que recibe como argumento. La sintaxis de esta función es la siguiente:

scanf ("cadena de control", lista de argumentos);

Donde la cadena de control contiene los tipos de datos y, si se lo desea, la anchura de los mismos, mientras que la lista de argumentos son las variables del tipo indicado por los especificadores de formato. Los especificadores de formato más comunes son los que hemos utilizado en la función printf, salvo %h que se utiliza para indicar el tipo de enteros short.

A diferencia de la función printf que recibe los argumentos por valor, la función scanf recibe los argumentos por referencia. De esta manera, puede rellenarlos con los valores leídos. Por ejemplo, la siguiente sentencia devolverá en la variable dato el entero leído del teclado:

scanf("%i", &dato);