Ámbito y clases de almacenamiento

Como hemos visto en unidades anteriores, en C, las variables se pueden clasificar de acuerdo a su tipo de dato. Por ejemplo, una variable puede ser de tipo entero (int) o de tipo carácter (char). Sin embargo, las variables también pueden clasificarse de acuerdo a su ámbito, es decir, la parte del programa en la que la variable es reconocida. De acuerdo con su ámbito, las variables pueden ser locales o globales. Por otro lado, existen los modificadores de tipo o clases de almacenamiento que permiten modificar el ámbito y la permanencia de una variable dentro de un programa. Existen cuatro modificadores de tipo, automático, externo, estático y registro, que se corresponden con las palabras reservadas auto, extern, static y register, respectivamente.

Variables locales

Cuando declaramos variables dentro de la función principal del programa, es decir, dentro de la función main, están únicamente asociadas a esta función, en otras palabras, son variables locales de la función main y no se puede acceder a ellas a través de ninguna otra función.

Al igual que sucede con las variables declaradas dentro de la función main, cualquier variable que declaremos dentro de una función, es local a esa función, es decir, su ámbito esta confinado a dicha función. Esta situación permite que existan variables con el mismo nombre en diferentes funciones y que no mantengan ninguna relación entre sí.

Debemos tener en cuenta que cualquier variable declarada dentro de una función se considera  como una variable automática (auto) a menos que utilicemos algún modificador de tipo. Una variable se considera automática porque cuando se accede a la función se le asigna espacio en la memoria automáticamente y se libera dicho espacio tan pronto se sale de la función. En otras palabras, una variable automática no conserva un valor entre dos llamadas sucesivas a la misma función. Con el propósito de garantizar el contenido de las variables automáticas, éstas deben  inicializarse al entrar a la función para evitar que su valor sea indeterminado.

Todas las variables que hemos utilizado en los ejemplos vistos hasta ahora son variables automáticas. La utilización de la palabra reservada auto es opcional, aunque normalmente no se utiliza, por ejemplo: