PCL es un lenguaje de descripción de página desarrollado por Hewlett-Packard, a principios de los ochenta, para sus impresoras. Como resultado del predominio de HP en el mercado de las impresoras, el PCL se ha convertido en un estándar emulado por muchos otros fabricantes de impresoras. Además del texto real que se imprime, el PCL consta en gran medida de comandos diseñados para accionar diversas características y capacidades de la impresora. Estos comandos se agrupan en cuatro categorías:

Claves de control. Claves ASCII estándar que representan una función en lugar de un carácter, como por ejemplo Retorno de carro (CR, Carriage Return), Salto de hoja (FE Form Feed) y Avance de línea (LE Line Feed).

Comandos PCL. Básicamente, el mismo tipo de secuencias de claves de escape utilizadas por las impresoras de matriz de puntos. Estos comandos comprenden la mayoría del código de control de un archivo PCL e incluyen equivalentes específicos a la impresora de los parámetros del documento, como el formato de página y el tipo de letra.

Comandos HP-GL/2 (Lenguaje Hewlett-Packard para Gráficos). Comandos específicos a la impresión de gráficos vectoriales como parte de un documento compuesto. Un comando HP­GL/2 consiste en un código mnemotécnico de dos letras que podría estar seguido de uno o más parámetros para especificar cómo debe la impresora procesar el comando.

Comandos PJL (Lenguaje de Trabajo de Impresora). Permiten que la impresora se comunique con la PC de manera bidireccional, intercambiar información del estado del trabajo e identificación de impresora y controlar el PDL que debe usar la impresora para un trabajo específico y otras funciones del panel de control de impresoras. Los comandos PJL están limitados al control de la impresora a nivel de trabajo y no están comprendidos en la impresión de documentos individuales.

El PCL ha evolucionado a medida que las capacidades de las impresoras han mejorado. Las impresoras Hewlett-Packard de inyección de tinta y de margarita, de principios de los años ochenta, utilizaron las versiones 1 y 2 de PCL, las cuales no podían considerarse lenguajes de descripción de página completos. La primera impresora LaserJet aparecida en 1984 utilizó PCL 3, y los modelos más recientes contienen PCL 6. La tabla 21.1 lista las diversas versiones de PCL, las principales capacidades incorporadas en cada nueva versión y los modelos de impresoras láser de HP que las utilizan.