A las impresoras tanto láser como de inyección de tinta se les conoce como impresoras de página debido a que ensamblan una página entera en memoria antes de pasarla al papel. Las láser ensamblan la página dentro de su propia memoria, mientras que la mayoría de las de inyección de tinta emplean la memoria de la computadora para este fin. Esto contrasta con las impresoras de matriz de puntos, las cuales se basan en caracteres. Cuando su PC se comunica con una impresora de página, lo hace utilizando un lenguaje especial denominado lenguaje de descripción de página, o PDL. Un PDL es, simplemente, un medio de codificar cada aspecto de un documento impreso dentro de un flujo de datos que puede transmitirse a la impresora. Una vez que el código PDL llega a la impresora, el firmware interno lo convierte al patrón de puntos que se imprimen en la página. En la actualidad hay dos PDLs en uso que se han convertido en estándares de facto en la industria de la computación: PCL y PostScript. Estos lenguajes se exponen en las secciones siguientes.

Las impresoras que no manejan un PDL utilizan secuencias de claves de escape para controlar las características de la impresora y texto ASCII estándar para el cuerpo del documento (vea, más adelante en este capítulo, la sección "Claves de escape"). El controlador de impresora cargado en su PC es el responsable de producir salida legible para su computadora, ya sea que use claves de escape o un PDL. No importa cuál sea el origen del documento a imprimir ni qué formato se use para almacenar el documento original; para su impresión, los datos deben convertirse a un flujo de datos PDL o a un flujo de texto ASCII con claves de escape.