Las impresoras de matriz de puntos fueron, en su momento, el tipo de impresora más popular del mercado debido a que eran muy pequeñas, económicas de adquirir y operan, y bastante confiables. Sin embargo, al reducirse de manera constante el precio de las impresoras láser, y al aparecer en el mercado las impresoras de inyección de tinta que ofrecían una calidad de salida superior y prácticamente al mismo precio, el mercado de las impresoras de matriz de puntos se redujo de manera drástica. Aunque siguen realizando muy bien ciertas tareas, las impresoras de matriz de puntos son, regularmente, demasiado ruidosas, ofrecen una calidad de impresión mediocre y tienen un manejo de papel deficiente para una sola hoja de papel.

A diferencia de las láser y las de inyección de tinta, las impresoras de matriz de puntos no procesan los documentos una página a la vez. En su lugar, trabajan principalmente con un flujo de caracteres ASCII hasta una línea a la vez y, pon lo tanto, requieren de búferes de memoria muy reducidos. Como resultado, su velocidad se mide en caracteres por segundo (cps) en vez de en páginas pon minuto. Además, en la impresora se realiza muy poco procesamiento en comparación con una impresora láser. Las impresoras de matriz de puntos no usan lenguajes de descripción de página complejas, como PCL y Postscript. El flujo de datos desde la computadora contiene secuencias de escape utilizadas para establecer los parámetros básicos de la impresora, como el tamaño del papel y la calidad de impresión; la PC deberá realizar cualquier procesamiento complejo necesario.

Las impresoras de matriz de puntos funcionan haciendo avanzan el papel verticalmente, una línea a la vez, alrededor de un rodillo de hule. Al mismo tiempo, una cabeza de impresión viaja en forma horizontal sobre una varilla de metal de un lado al otro. La cabeza de impresión contiene una matriz de agujas metálicas (pon lo regular 9 o 24) que se extiende en varias combinaciones para realizar la impresión física sobre el papel. Entre las agujas y el papel hay una cinta entintada, muy similar a la que se usa en una máquina de escribir. Las agujas presionan a través de la cinta sobre la página para hacer una serie de puntos pequeños, formando caracteres sobre la página. Las impresoras de matriz de puntos tienen capacidades gráficas rudimentarias, las cuales les permiten producir solamente mapas de bits de baja resolución, utilizando su memoria limitada como búfer de banda.

Regularmente, a las impresoras de matriz de puntos se les asocia con las formas continuas de pa­pel, las cuales se remolcan gracias a unas filas de orificios practicados en los bordes laterales de las páginas. La mayoría de los modelos puede también manejar hojas sueltas, aunque nana vez con la precisión de la mayoría de las impresoras láser o de inyección de tinta. Debido a que son impresoras de impacto, lo que significa que hay un contacto físico entre la cabeza de impresión y el papel, las impresoras de matriz de puntos pueden hacer algo que las láser o las de inyección de tinta no pueden: imprimir formularios desprendibles y copias al carbón. Muchas impresoras permiten ajustan la presión del impacto para manejar distintos números de copias. Las impresoras de matriz de puntos rara vez se usan ya para la impresión general de oficina y de correspondencia. En vez de ello, han encontrado su lugar en aplicaciones comerciales como bancos y hoteles.

Nota: visite el sitio Web de Epson para consultar un buscador interactivo de productos para impresoras de impacto. Okidata ofrece un servicio, similar el cual incluye también sus impresoras LED y máquinas de fax. Estos dos servicios le formularán preguntas detalladas acerca de sus requerimientos de impresión y harán coincidir sus respuestas con los modelos que cubren más de cerca sus necesidades.