El primer paso de la impresora es obtener los datos del trabajo de impresión de la PC. Tradicionalmente, las PCs usan el puerto paralelo para comunicarse con una impresora, aunque muchas de ellas pueden utilizar un puerto serial. Algunos dispositivos pueden incluso usar ambos tipos de puertos al mismo tiempo para conectarse a dos computadoras diferentes. A menudo, las impresoras de red ignoran estos puertos pon completo y usan un adaptador Ethernet interno para conectarse en forma directa a un cable de red. Las más recientes impresoras para oficinas pequeñas y caseras ofrecen conexiones USB, ya sea como su único puerto o junto con un puerto paralelo.

Las comunicaciones entre la impresora y la PC consisten, obviamente, en gran medida de los datos del trabajo de impresión que la computadora envía a la impresora. Sin embargo, las comunicaciones fluyen también en la otra dirección. La impresora envía señales de vuelta a la PC con fines de control del flujo; esto es, para informar a la computadora cuándo dejar de enviar datos y cuándo continuar. Estas señales pueden además indicar condiciones de error, como la falta de papel. Por lo regulan, la impresora tiene un búfer interno de memoria más pequeño que el trabajo de impresión promedio y sólo puede manejar cierta cantidad de datos a la vez. Al imprimirse realmente las páginas, la impresora purga datos de su búfer e indica a la PC que siga transmitiendo. Comúnmente, a esto se le llama acuerdo de conexión. Los protocolos de este tipo empleados dependen del puerto para conectar la impresora a la PC.

La cantidad de datos que puede contener una impresora varía ampliamente y, antes en este capítulo, usted leyó cómo puede aumentar el tamaño del búfer instalando memoria adicional. Algunas impresoras contienen incluso unidades de disco duro internas y pueden almacenan grandes cantidades de datos de impresión y colecciones de fuentes. Al proceso de almacenar temporalmente varios trabajos de impresión mientras esperan procesamiento se conoce como poner en cola impresión. La cola de impresión también puede formarse en la computadora o en la red, utilizando el disco duro de la PC cliente o del servidor de impresión, para almacenar los trabajos a imprimir.

Casi todas las impresoras actuales aceptan comunicaciones con la PC incluso más avanzadas, permitiendo al usuario interrogar a la impresora sobre su estado actual por medio de una aplicación de software, y hasta configurar parámetros que antes sólo eran accesibles desde el panel de control de la impresora. Este tipo de comunicaciones requieren que la PC tenga un puerto ECP o EPP bidireccional y el cable paralelo adecuado IEEE-1284, o que esté conectada a través del puerto USB. Si la impresora es compartida a través de un multiplexor, los cables de extensión y el multiplexor mismo deben también ser compatibles con el estándar IEEE-1284. La modalidad bidineccional permite a la impresora transmitir información de estado más avanzada, como niveles de tinta, de tóner o mensajes de error.