Los mares, ríos, lagos, lagunas y aguas subterráneas reciben desechos de la actividad humana que la contamina y la convierte en un peligro para la vida.

Los más contaminados son los ríos y lagos, y las formas son:

- Doméstica: Por desechos que se originan en las viviendas (como restos de alimentos, productos de limpieza y residuos cloacales).

- Térmica: Se origina cuando se vierte agua caliente proveniente de centrales térmica e industriales.

- Radioactiva: Se produce por la eliminación de residuos radioactivos provenientes de las centrales nucleares.

- Por derrames de petróleo: Provocado por accidentes de barcos petroleros o como consecuencia de la limpieza de tanques.

- De napas subterráneas:   Se produce debido a la infiltración de agua de basurales, de posos ciegos o del entierro de residuos.

Los contaminantes forman distintos tipos de mezclas con el agua.
Los detergentes y jabones hacen espumas que son suspenciones; los líquidos grasos, aceites o querosén, no se disuelven en el agua y flotan en la superficie; las sustancias provenientes de plaguicidas y fertilizantes, llegan a ríos arrastrados por el agua de lluvia.

Algunos contaminantes no pueden distinguirse fácilmente como los bacterias, virus, parásitos, que generan enfermedades. Lo mismo sucede con sustancias como el plomo y el mercurio que se desechan en las curtiembres y no tienen olor.