El paladar se divide en: paladar óseo y paladar mucoso, este último se divide a su vez en dos partes el paladar anterior o duro (bóveda del paladar) y el  posterior o blando (velo del paladar).

En sentido anteroposterior y en la parte media, la mucosa palatina presenta un relieve en forma de creta que luego se transforma  en surco, es el rafe palatino, que discurre recubriendo la sutura de los huesos  palatinos.

De la parte anterior a este rafe, en la porción más próxima a la papila y por  detrás de los incisivos centrales, parten hacia cada lado de 3 a 7 pliegues mucosos, más duros y divergentes hacia fuera con muy diversas formas, que han sido denominadas: Rugas palatinas, rugosidades palatinas, pliegues palatinos, crestas palatinas, plegamientos palatinos, papilas palatinas, rugae transversae o rugae palatinae.

Vista de las rugas y su localización en el paladar duro.

Papila y rugas palatinas en detalle

Estructura de las rugas palatinas

Estas rugas palatinas aparecen hacia el tercer mes de vida intrauterina y en el recién nacido se encuentran fuertemente marcadas.

La papila palatina, también llamada carúncula o tubérculo incisivo, tiene forma de semilla de mijo, con dimensiones que oscilan entre los 2 y 2,5 mm de ancho por 3 a 3,5 mm de largo. Del punto más distal de la papila parte el rafe palatino, a cuyos lados aparecen las rugas a modo de nervaduras de una hoja. Las rugas palatinas forman relieves más o menos prominentes y adoptan diversas configuranciones. Su dibujo y estructura no cambian, ni son alterados por sustancias químicas, enfermedades  o traumatismos; en caso de destruirse las rugas, se reproducen exactamente en el mismo eplazamiento que tenían; únicamente el tamaño, por el actual crecimiento  del paladar desde el nacimiento hasta la edad adulta, puede variar ligeramente. Son más abundantes en el hombre que en la mujer.

Su forma, disposición y características no se ven afectadas por la erupción de los dientes ni por su perdida, aunque esto produzca a veces que als rugas adyacentes al arco alveolar cambien ligeramente de posición tras la extracción del diente.

El hecho de llevar una prótesis sobre el paladar no altera su morfología, así como tampoco les afectan los tratamientos de ortodoncia.

Estas son las características que les confieren a las rugas palatinas sumo valor para las tareas de identificación:
1. Son invariables.
2. Son inmutables, aunque pueden variar ligeramente de tamaño y posición con la edad, siempre permanecen iguales a pesar de sufrir trumatismos superficiales.
3. Son permanentes o perennes, aparecen en el tercer mes de embarazo y duran toda la vida. Desaparecen con la descomposición de los tejidos por la muerte.
4. Son diferentes de unos individuos a otros, incluidos los gemelos univitelinos. No existen dos individuos con la misma disposición de rugosidades en el paladar.

La identificación palatoscópica es aplicable a:
1. Sujetos vivos.
2. Cadáveres recientes.
3. Cdáveres momificados, antiguos o recientes.

   El término palatoscopía  se refiere al estudio generla del paladar desde el punto de vista identificativo en tanto el vocablo rugoscopía se refiere al estudio  concreto de las rugosidades de la mucosa, también desde el punto de vista identificativo.