Los dientes cumplen varias funciones en los seres humanos, la más común es la de masticación pero  además  son esenciales para una correcta dicción o fonación y para mantener  una apariencia  estética adecuada.

En los animales los dientes además de la masticación cumplen un papel importante en el ataque y la defensa.

Los dientes están un idos a los maxilares por  medio de un ligamento que es el periodontal y que brinda un medio  de unión flexible para soportar las fuerzas de la masticación.

En el hombre hay dos denticiones, la primera de 20 dientes pequeños responde a que la cara y los maxilares por  lo que  es necesario además  de mayor número de dientes, mayor tamaño de los  mismos. Como los dientes  no pueden  aumentar de tamaño una vez formados, la dentición primaria o decidual debe ser reemplazada por la permanente que consta de 32 dientes más grandes.

Desde el punto de vista anatómico, el diente consta de una corona y una raíz,  la unión entre ambas es el cuello dentario.

La corona  se divide en: una corona clínica  que es la parte del diente que solo es visible en la cavidad  oral y una corona anatómica es la que llega hasta el cuello dentario, por lo tanto la corona anatómica es de mayor longitud que la clínica.

Aunque los dientes  varíen en forma y tamaño, la estructura histológica es la misma para todos.

Los tejidos que componen el diente son:
- Esmalte
- Dentina
- Pulpa
- Cemento
- Encía
- Ligamento periodontal
 

En la figura se observan cada uno de los elementos constitutivos del diente.-

-  Esmalte
Es el tejido duro acelular que recubre toda la corona anatómica.  Esta compuesto por un 96% de material  inorgánico  donde predominan los cristales de hidroxiapatita con restos de material orgánico que rodea cada cristal, varios de estos se alinean formando un prisma.

El esmalte es el tejido más altamente mineralizado que hay en organismo. Este alto contenido inorgánico hace que el esmalte sea vulnerable a la desmineralizacion en el medio ácido creado por las bacterias, produciéndose así la caries dental, también la alta concentración  mineral lo hace resistente a las altas temperaturas (400  C).

Es un tejido  no vital e insensiblepero permeable ya que hay un intercambio iónico entre esmalte y medio bucal (saliva).-

El esmalte por su alto contenido mineral es frágil e incapaz de soportar las fuerzas de la masticación, las que lo fracturarían; para que esto no ocurra debe tener el apoyo de un tejido más resistente, que es la dentina.

-  Dentina
Es un tejido conectivo especializado avascular, duro, elástico, blanco amarillento, que encierra a la cámara pulpuar.

El 70% está mineralizado por cristales de hidroxiapatita y el componente orgánico restante es colágeno.

La dentina es permeable ya que es atravesada por túbulos empaquetados que contienen las prolongaciones citoplasmáticas de los odontoblastos ubicados en la pulpa.  Esto hace fque la dentina sea un tejido sensible y capaz  de repararse cuando se estimula a los odontoblastos para que depositen más dentina.

-  Pulpa
La cámara pulpar central encerrada por la dentina está ocupada por un tejido conectivo blando llamado pulpa.

Las funciones dela pulpa son:
1) Formación de la dentina que la rodea.
2) Nutrición de la dentina que es avascular.
3) Protección: lleva nervios a la dentina que le dan sensibilidad.
4) Reparación: es capaz de producir nueva dentna cuando es necesario.

-  Cemento
Es un tejido conectivo duro muy parecido al hueso que cubre las raíces de los dientes y tiene como principal función anclar las fibras del ligamento periodontal a la raíz del diente. Forma junto al ligamento periodontal, el hueso alveolar y parte de la encía el periodonto de inserción  o aparato de sostén del diente.

Posee una matriz orgánica que consta principalmente de colágeno, mucopolisacáridos y sustancia fundamental mineralizada en un 50% por hidroxipatita.  A diferencia del hueso no está vascularizado  ni puede ser remodelado pero  es más resistente a la rerabsorción que éste.

-  Ligamento  Periodontal
Es el tejido conectivo blando situado entre el cemento que cubre la raís del diente y el hueso que foram la pared del alvéolo.

Su función es mantener el diente en su alvéolo y permitirle resistir las fuerzas masticatorias.

Fija el diente al hueso y actúa a modo  de receptor sensorial necesario para la colocación exacga de los maxilares durante su función normal.

-  Encía
Es el tejido que reodea al diente y la hay de dos tipos. marginal y la insertada tiene mayor cantidad de fibras colágenas y s más queratinizada. Permite que los  movimientos  de la maucosa bucal no se trasmitan a la encía mariginal.

La función de la encía es formar parte  del periodonto de inserción  y la protección del diente.

Resumiendo, el diente en sí consta de dos tejidos duros: el esmalte celular y la dentina en la que se apoya y un tejido  especializado cuyas células formadoras residen en la pulpa.

Estos tejidos otorgan la propiedad de dureza que poseen los dientes. Debido a que ambos tejidos se hallan mineralizados, otorgan a los dientes una duración  única; de esta forma los dientes han dado  muchas pistas de importancia para poder rastrear la evoluciòn humana.

Su indestructibilidad les da también importancia en  medicina legal, por ejemplo, con fines identificatorios.