Los sistemas de esterilización más utilizados en la actualidad son los siguientes.

ESTERILIZACIÓN POR VAPOR DE AGUA

Es el proceso mediante el cual se somete a los microorganismos a la acción del calor a 121 - 134ºC con la inyección de vapor saturado y seco a presión. El ciclo de 121ºC es de 15´, el de 134ºC de 7´, existe un programa de Priones a 134ºC de 20´.
La esterilización en autoclave por vapor de agua es el método de esterilización por excelencia al presentar una elevada eficacia por su capacidad de penetración, fiabilidad, facilidad de monitorización, seguridad, ausencia de residuos tóxicos y resultar el más económico de los sistemas tradicionales dentro de la esterilización hospitalaria.
Existe un ciclo rápido denominado Ciclo Flash, de corta duración, que sólo se debe utilizar para material de uso inmediato y no requiere empaquetado. Este método de esterilización se creó para su utilización en el propio punto de actividad; Su utilización debe quedar limitada a situaciones de emergencia, en el transcurso de una intervención, o cuando no es posible la utilización de otro método alternativo.

ESTERILIZACIÓN POR GAS DE OXIDO DE ETILENO

Es un proceso de esterilización a baja temperatura 30-60ºC, mediante el cual se somete a los microorganismos a la acción química del Óxido de Etileno. Se presenta como gas o líquido incoloro, puro o con mezcla, en general, con freón. Penetra con facilidad a través de materiales de goma y plástico en estado gaseoso. Es un agente esterilizante muy eficaz. Esteriliza todos los materiales termo sensibles que no se pueden esterilizar con vapor. El material esterilizado requiere aireación para que se eliminen los residuos del gas. La duración del ciclo es de 3 horas y el periodo de aireación suele ser de 12 horas.
Es inflamable, tóxico y reactivo, por lo que se necesita formación adecuada para su utilización, con el fin de evitar riesgos para la salud.
La limitación más importante de este sistema es el periodo de aireación necesario para eliminar la toxicidad.

ESTERILIZACIÓN POR GAS PLASMA DE PERÓXIDO DE HIDRÓGENO

Proceso de esterilización a baja temperatura que consiste en la difusión de peróxido de hidrógeno en fase plasma, estado entre líquido y gas, que ejerce la acción biocida. El peróxido de hidrógeno no deja ningún residuo tóxico. Se convierte en agua y oxígeno al final del proceso. El material no precisa aireación. El ciclo de esterilización dura entre 54 y 75 minutos.
Limitaciones: no se pueden esterilizar objetos que contengan celulosa, algodón, líquidos, humedad, madera o instrumental con lúmenes largos y estrechos. Es el método de esterilización más caro de entre los descritos.

ESTERILIZACIÓN POR FORMALDEÍDO

Es un sistema que utiliza formaldehído al 2% con vapor a baja temperatura en vacío. Es más tóxico que el Óxido de Etileno y no está claramente demostrada su eficacia, por lo que es el sistema de esterilización menos usado.

TRANSPORTE DEL MATERIAL ESTERIL

La integridad del envoltorio ha de estar garantizada durante el transporte. El material voluminoso se distribuye en carros, el de pequeño tamaño en bolsas de plástico cerradas.

ALMACENAJE DEL MATERIAL ESTERIL EN LAS UNIDADES DE ENFERMERÍA

Una vez fuera de la central el material se almacena en un lugar limpio, seco y fácil de limpiar. Se almacena lo necesario y se coloca por orden de fecha de caducidad.