La primera aparición de los Who tuvo lugar en Londres, en 1964: un arranque violento y renovador que iba a causar una auténtica conmoción en al ámbito musical. Máximo exponente de la agresividad sobre el escenario, el grupo finalizaba sus conciertos en medio de convulsiones y alaridos, mientras Pete Townshend, guitarrista y autor de la mayoría de los temas, destrozaba sus instrumentos contra los amplificadores. Junto a Townshend, figuraban el frenético vocalista Roger Daltrey, el furioso batería Keith Moon y el imperturbable bajo John Entwistle, una fórmula extremadamente sencilla que proporcionó algunos de los mejores momentos del rock británico.

Los primeros temas de los Who evidenciaban su deuda con el beat. No obstante, en sucesivas creaciones pusieron de manifiesto un tono duro, cercano a la desesperación vital, que era expresión de las duras condiciones de vida de las clases deprimidas de los suburbios de Londres. La actitud antisocial de los Who, su comportamiento nada convencional en escena, atrajo a un número creciente de seguidores de una música heredera de los sonidos del soul de James Brown.

En 1965 se publicaba el álbum I Can't Explain y, un año después, Substitue alcanzaba el tercer puesto en las listas inglesas. A partir de entonces, la formación comenzó a cosechar enorme fama en los escenarios europeos y estadounidenses. Siguieron títulos como The Kids Are Alright (1966) y canciones como "Pictures of Lily", "I Can See For Miles" (1967) o "Magic Bus" (1968). Grabaciones de éxito fueron también My Generation (1965), A Quick One (1966), The Who Fell Out (1967) o Direct Hits (1968).

En 1968 se interrumpieron momentáneamente las giras del grupo; Townshend compuso entonces una obra de carácter monumental, Tommy (1969), una ópera rock que sería llevada al cine, al igual que, posteriormente, otra gran creación ideada por él mismo, Quadrophenia, vivo fresco de las batallas entre los rockers y los mods en las playas de Brighton.

Todavía después de Quadrophenia (1973), saldrían al mercado dos álbumes excelentes: Odds and Sods (1974) y The Who by Numbers (1975). En 1978 uno de los miembros de la banda, Keith Moon, moría de una sobredosis de droga. Sustituido por Kenny Jones, el grupo continuó su andadura con más o menos éxito durante los ochenta.

Formaciones destacadas del momento fueron, asimismo,  The Animals, el grupo de Eric Burdon y Alan Price, que asimilaría mejor que cualquier otro conjunto blanco el estilo de los negros americanos. La voz de Burdon era potente y dramática y los arreglos de Price recreaban magistralmente la atmósfera del blues. "The House of the Rising Sun", versión de un tema tradicional americano, fue su éxito más significativo

Otro grupo menos favorecido por la publicidad, pero semilla de los grandes exponentes del Rock, fueron  The Yardbirds, cuya primer alineación comprendió a Eric Clapton, y que inspirados básicamente por el blues neoyorkino, su importancia fue muy grande en los gruos que le siguieron o se desprendieron del mismo. Jeff Beck, otro gran guitarrista igualmente formó parte de él. Y en la última etapa del grupo, acogió a uno de los grandes guitarristas del Hard Rock, Jimmy Page. Guitarrista de Led Zeppellin.