De manera antagónica a los Beatles, sus más directos competidores en el panorama musical británico de mediados de los sesenta, los Rolling Stones cultivaron una imagen de grupo perverso y agresivo. La banda, dotada de un excepcional sentido del espectáculo, estuvo integrada en principio por Brian Jones, Mick Jagger, Keith Richards, Bill Wyman y Charlie Watts; tras la muerte de Brian Jones, se incorporó a la formación Mick Taylor, que sería reemplazado, a su vez, por Ron Wood. Opuestos al sonido característico de Liverpool, los Rolling Stones se mantuvieron fieles a sus raíces: la dureza del rhythm & blues y del rock & roll clásico, representado por intérpretes negros como Chuck Berry.

Hay que remontarse hasta 1962 para descubrir los orígenes de la banda, que, a partir del año siguiente, comenzó a adquirir cierto prestigio en los escenarios ingleses y logró colocar numerosos temas de su repertorio en las listas de éxito. Tomó su nombre, The Rolling Stones, de un tema de Muddy Waters. Los miembros del grupo, pertenecientes a la clase obrera y media, se encontraban vinculados en mayor o menor medida a la ciudad de Londres. La transgresión y la provocación se convirtieron en sus señas de identidad. Mick Jagger superaba con sus movimientos la sensualidad de Elvis y gesticulaba hasta el paroxismo; a su lado, Brian Jones ondeaba su melena rubia en una exhibición ambigua; en la zona menos iluminada del escenario, tres seres furtivos arrastraban los pies y golpeaban con furia sus instrumentos. Marginados, intelectuales y bohemios integraban la mayor parte de su público, y los dardos de sus detractores, que entonaban la consabida retahíla de lamentaciones morales, se estrellaban contra una mala fama cada vez más resplandeciente. El sonido sucio de sus instrumentaciones, el ambiente denso y obsesivo de sus actuaciones, con la voz de Jagger pugnando por abrirse paso agresivamente, constituyen las características esenciales de un estilo que se iba a mantener a lo largo de los años sin demasiados cambios.

Los dos primeros álbumes del grupo, England's Newst Hit Mackers: The Rolling Stones y 12 ? 15, aparecieron en 1964; en 1965 se lanzaba The Rolling Stones, Now!, que alcanzó mayor éxito. Siguió Out of Our Heads, a finales del mismo año, con temas como "(I Can't Get No) Satisfaction", un clásico del rock, que, como "Get Off My Cloud" se convirtió en himno generacional de los sesenta. Tras una primera etapa con versiones de temas de rhythm & blues, Jagger y Richard, los autores del grupo, encontraban su propia línea como creadores.

En los años siguientes los Rolling Stones consolidaron su fama con multitudinarios conciertos en todo el mundo, para promocionar sus nuevos discos: en 1966 vieron la luz Big Hits (High Tide and Green Grass), Aftermath y Got Live if You Want It!; en 1967, Between the Buttons y Their Satanic Majestic Request, donde incorporaron la experimentación electrónica. Álbumes como Beggar's Banquet, Through the Past Darkly o Let It Bleed acompañaron el final de la década. Paralelamente, empezaron a surgir problemas internos, motivados por la rivalidad entre Jagger y Jones. En julio de 1969, el último aparecía muerto en una piscina. A finales del mismo año los Stones reaparecían, tras tres años de ausencia, en los escenarios estadounidenses.

Los setenta comenzaron con grabaciones como Get Yes Ya-Ya's Out, que contenía, entre otros, los temas "Jumping Jack Flash" y "Sympathy for the Devil"; canciones como "Sister Morphine", del Lp Sticky Fingers, constituían abiertas invitaciones al mundo de la droga. Otras, como "Brown Sugar" y "Wild Horses" ahondaban en la línea provocadora que caracterizaba al grupo. En los años siguientes aparecieron los álbumes Exile on Main Street, Goat's Head Soup -en el que un sector de la crítica apreciaba síntomas de agotamiento del grupo-, It's Only Rock' n' Roll, Black & Blue, Love You Live y Some Girls. El éxito de la banda corría paralelo a las noticias sobre la vida privada de sus miembros, relacionados con asuntos de drogas y escándalos sexuales.

En la década de los ochenta los Stones iniciaron experiencias en solitario, lo que hizo pensar en la disolución del grupo. A pesar de ello, no dejaron de grabar juntos -Emotional Rescue, Tatto You, Undercover-. De hecho, a pesar de sus muchos años en activo, la formación ha sabido sobrellevar el peso de la fama, y se ha recuperado con prontitud de algunos baches creativos para seguir cosechando éxitos a base de recetas sencillas y eficaces. Pero, además, el paso del tiempo ha convertido a los Rolling Stones en una institución y ha limado su capacidad de escándalo y sorpresa: el grupo se ha transformado en uno de los negocios más sólidos de la historia del rock, sin alterar de manera sensible su forma de hacer ni los ingredientes de su música.