En el comienzo de los años sesenta, el rock & roll había pasado de moda generacional a próspero negocio; había dejado de ser patrimonio de los jóvenes rebeldes para convertirse en un producto comercial mimado por una industria que vivía momentos de esplendor. En la mencionada década, un género muy relacionado con el rock & roll, pero al mismo tiempo distinto, iba a alcanzar enorme difusión en el panorama musical.

El rock, cuya definición expresiva cristalizó en California, con los Byrds, y en el área de San Francisco, con grupos como los Big Brothers and the Holding Company -cuya vocalista femenina fue Janis Joplin-, acaparó el interés de la juventud blanca de clase media del mundo anglófono; contrariamente a lo que había ocurrido con el rock & roll, el estilo no encontró buena acogida entre el público negro ni entre los blancos de áreas rurales de Estados Unidos.

Desde el punto de vista musical, puede decirse que el rock reafirma y potencia el elemento eléctrico. La tecnología electrónica se convierte en un aliado indispensable para el virtuosismo de los intérpretes. El contenido temático de las piezas de rock abarca un campo enormemente amplio, que oscila entre lo personal y lo político, pero recurre invariablemente a un tono poético que podría calificarse de oscuro. Los seguidores del rock manifestaban su oposición a las concepciones tradicionales sobre cuestiones como el sexo, el consumo de drogas o la política, pero este aparente trasfondo de oposición al sistema no impidió la enorme popularización del estilo a través de dos medios de difusión: las grabaciones y el cine. Por otra parte, la industria del rock convirtió en verdaderos acontecimientos de masas los conciertos en directo y los grandes festivales al aire libre.

El nuevo género se extendería a ambos lados del Atlántico, convirtiéndose en una música con marcado carácter angloamericano, de la que fueron notables representantes los Rolling Stones, Eric Clapton y los Who en Gran Bretaña y los Doors, Jimi Hendrix, Grateful Dead o Janis Joplin en los Estados Unidos. Y, por supuesto, los Beatles, quienes incorporaron algunos de sus componentes básicos en grabaciones como Revolver (1966) o Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band (1967).

Muy pronto, algunas características básicas del rock fueron "contaminando" otros géneros, dando origen al surgimiento de estilos mixtos. En los setenta, el término aludía ya a un amplio conjunto de estilos englobados bajo la denominación genérica de "música popular". En esta especie de cajón de sastre tenían cabida las canciones de raíz afroamericana -promocionadas, en buena medida, gracias a la actividad de la compañía Tamla Motown de Detroit-, los temas de cantautores como Carole King, James Taylor, Cat Stevens o Elton John, y las piezas de artistas como Billy Joel o Barry Manilow, por mencionar sólo algunos nombres.

En la etapa final de la década de los setenta, nuevos lenguajes como el new wave o el punk encontraron sus referencias básicas en los orígenes del rock, recurriendo a un estilo más directo y esencial y algo más alejado de las sofisticaciones tecnológicas y de las mezclas electrónicas.