El punk no era tan sólo un movimiento musical, era toda una protesta a la situación que atravesaba el Reino Unido a mediados de los ochenta, un país con un alto índice de desempleo, altercados callejeros y huelgas constantes. Además, los grupos de rock como Génesis o Yes ofrecían una fórmula musical desfasada y grandilocuente a una nueva generación que no encontraba sentido alguno a los lemas de "paz y amor" de los años sesenta y principios de los setenta. Esta falta de sincronía de los grandes grupos establecidos con una juventud desencantada originó el nacimiento de un estilo musical que optaba por los temas cortos, simples y una actitud alejada de formalismos que reivindicaba, una vez más, que el rasgo definitorio de la música popular no era el virtuosismo sino la juventud. The Clash, Sex Pistols y Siouxie and the Banshees se convierten en los portavoces de una generación que protesta por todo de una forma violenta.

La eclosión del punk en Gran Bretaña fue un episodio tan espectacular como pasajero. Una revolución de alguna manera sofocada que, quizás, haya sido más valorada en retrospectiva que en el momento de su existencia. Sin embargo, lo realmente importante del punk es que su influencia posterior ha aumentado progresivamente. Aunque en Gran Bretaña el movimiento punk desapareció casi al año después de su propagación por parte de los medios de comunicación, y las bandas originales o desaparecían o evolucionaban hacia otros sonidos, en Estados Unidos la incidencia de esta tendencia iría creciendo poco a poco.

Allí surgían grupos que protestaban contra el modo de vida americano, tomando una postura activa que contrastaba con el claro nihilismo del movimiento originario. Una de esas bandas era Dead Kennedys, autores de temas esenciales para el sonido punk como "Kill the poor". A ellos se unieron X y Black Flag dando origen al hardcore, un estilo caracterizado por su velocidad, su furia y su mensaje. El hardcore, una afirmación esencialmente más política que artística, fue un vehículo transmisor más efectivo que el movimiento inglés, haciendo tremendamente popular este sonido por todo el país. En la ciudad de Nueva York surge otra evolución del punk, la llamada no-wave, con ruidosas propuestas de la mano de Sonic Youth o Swans. Esta tendencia evolucionó, a su vez, hacia otro estilo llamado noise-rock, que jugaría un papel fundamental en el desarrollo del rock alternativo y del grunge.

Johny Cummings, Douglas Colvin, Joey Imán y Tommy Erdelyi, tomaron el apodo  o sobrenombre "RAMONE" para utocar una larga temporada en el conocido CBGB´s Club.

Contratados en 1976 por SIRE, The Ramones con se album debut "Ramones" , fueron inmediatamente calificados como el prototipo del Punk en Estados Unidos. "Love Home" y "Rocket to Rusiia", fueron los siguientes discos de este grupo neoyorkino, que hicieron su canción "Sheena is a Punk Rocker" un hit en Inglaterra, en donde se presentarían en 1978, logrando consolidar sus posteriores discos en muy buenos lugares del Top  del Reino Unido. Phil Spector produjo su quinto álbum "End of the Century".

A mediados de los años 70´s, la nueva generación neoyorkina alcanzó su momento de mayor esplendor con poetas como Patti Smith, que era capaz de transmitir la sensación de hastío , antipatía y desencanto de todos ellos.

El surgimiento del Punk provocó cambios necesarios en la industria discográfica. Gupos como The Police eran emblemáticos del espíritu punk, pero lograron abrirse camino gracias a grandes dosis de profesionalismo en el escenario y al talento de su compositor y bajista Gordon Summer (Sting). A pesar de la buena aceptación de sus canciones, sus dos primeros discos "Outlandos d´Amour" (1978) y  "Regatta de Blanc" (1979), casi no se vendieron.

Elvis Costello en 1977 firmó un contrato con el sello independiente Stiff y se da a conocer por sus canciones con letras que lanzaban críticas irónicas contra el gobierno, como sus canciones "Less than Zero" "Alison" y "Watching the Detectives"

Joy Division un grupo con canciones de desencanto compuestas por Ian Curtis, se convirtió en un fiel reflejo del estado de ánimo y de la soledad que sentían los jóvenes en Inglaterra. Grabaron 2 álbumes "Unknown Pleasure" y "Closer"  antes de que Curtis se suicidara en 1980.

De igual modo, en Nueva York, grupos como  Talking Heads, liderado por David Byrne se orientaron hacia un rock más orgánico. Sus álbumes "Talking Heads" y "More Songs About Buildings and Food"  reflejan los conocimientos vanguardistas de Byrne y recogen influencias de la música africana.

Por otra parte, Blondie con la cantante Debby Harry, ofrece una mezcla de grupo de escuela de arte y una sensibilidad pop ùnica, que dio lugar a éxitos como "Sunday Girl" "Heart of Glass", y "Call me", en los cuales utilizaba ritmos dance tal como lo haría Madonna años después.

Otros grupos de esta corriente que dió lugar al New Wave , serían los B-52´s, The Stranglers, XTC, entre otros.