A mediados de la década de los sesenta, la juventud urbana de Nueva York, Los Ángeles y San Francisco se aventuraba en el descubrimiento de nuevas experiencias que, en el ámbito musical, iban a culminar en un tipo de rock duro y agresivo. Una nueva filosofía se extendía entre los jóvenes; la conquista de la libertad pasaba por la puesta en práctica de una actitud vital diferente, inclinada a la armonía con la naturaleza, la práctica del amor libre, el rechazo de la violencia o el empleo de sustancias estimulantes de la mente. La eclosión del fenómeno tuvo lugar en San Francisco, exactamente en el barrio de Haight Ashbury, auténtica meca del hippismo. Algunas de las nuevas formaciones musicales se lanzaron a cuestionar los valores tradicionales, si bien lo hicieron en un tono diferente al de los folksingers, con contenidos más individualistas y menos sociales.

Una característica de estos años fue la experimentación con las denominadas "puertas de la percepción". Las figuras del rock ya habían mostrado su inagotable capacidad para consumir bebidas alcohólicas, fármacos y drogas, pero la irrupción de los alucinógenos y de la marihuana a gran escala iba a influir decisivamente en los más inquietos creadores de la época. La dietilamida del ácido lisérgico, un poderoso alucinógeno sintetizado por unos laboratorios y empleado en el tratamiento de enfermedades mentales, fue la eucaristía del nuevo movimiento. La psicodelia, la expansión de la mente a través de alucinógenos, se extendió como un reguero de pólvora.

En la costa occidental, la convivencia entre el folk-rock y la filosofía hippie, imbuida de ideas orientalistas, iba a cristalizar en el denominado acid-rock, que irrumpió violentamente modificando los cauces tradicionales del rock & roll con investigaciones sonoras y literarias que rompían los esquemas melódicos y temáticos de esta música. El género recurría a la distorsión de la melodía, como método para que el público abandonara convenciones y estereotipos y rompiera con las ataduras mentales que constituían un impedimento para liberar sus emociones primarias. La tecnología electrónica se puso al servicio del acid-rock, con el fin de crear una suerte de suspensión auditiva que favoreciera la realización de los mencionados objetivos.

Entre los representantes del rock ácido cabe destacar especialmente dos grupos: los Jefferson Airplane y los Grateful Dead. La primera de estas formaciones desempeñó un papel fundamental en la popularización del movimiento, gracias a sus numerosos conciertos. Si Janis Joplin no hubiera existido, su agresiva vocalista, Grace Schlick, se habría alzado con el primer puesto entre las voces femeninas del género.

La otra banda californiana de estos años fue Grateful Dead, cuyos miembros, originales y confusos, dados a la experimentación, se convirtieron en líderes incuestionables de un amplio grupo de seguidores que les consideraban auténticos profetas. Concibieron su música, generalmente acompañada del masivo consumo de LSD, como una vía para lograr la liberación completa del ser humano y su bienestar.

Mención aparte requiere Frank Zappa, una de las personalidades más interesantes surgidas de este maremágnum californiano, y auténtico santón del hippismo.

La onda psicodélica de California se extendió por el área de influencia del rock. En el este de los Estados Unidos surgió un tipo de música áspera y violenta, que tuvo en Nueva York su centro fundamental. Notables representantes de esta orientación fueron los Velvet Underground, surgidos alrededor del artista Andy Warhol. Aunque tuvieron una vida efímera, de sus filas salió Lou Reed, creador de atmósferas opresivas, cantor del lado oscuro y salvaje de la realidad. Atormentado y neurótico, Reed forjó parte de su leyenda con su morbosa relación con la heroína. Si la marihuana y el LSD habían significado una revolución en los hábitos creativos de los músicos de rock y habían generado nuevas visiones de la realidad, la heroína iba a causar estragos en los últimos años del sueño californiano.