El descubrimiento de la relatividad del tiempo y del espacio se debe al físico Albert Einstein (1879-1955). Sin la teoría de la relatividad la física moderna sería inconcebible, pues no tendrían explicación muchos fenómenos físicos de reciente descubrimiento.

En qué consiste.- El principio de la relatividad se resume en: "el movimiento de los cuerpos, descrito por todos los observadores que se mueven unos respecto de otros de forma rectilínea y uniforme, está regido por las mismas leyes". De este principio se deduce la ley de la inercia: "todo cuerpo sobre el que no actúe ninguna fuerza externa puede encontrarse tanto en estado de reposo como de movimiento rectilíneo y uniforme".

Por ello, la velocidad también es un concepto relativo, pues, al querer determinar la de un objeto dotado de movimiento rectilíneo y uniforme mediante distintos investigadores en reposo, se obtendrán valores diferentes.

Algunas consecuencias de la teoría de la relatividad.- Para aceptar que la velocidad de la luz es constante desde donde se la mida (300.000 km/s), Einstein se vio obligado a aceptar algunas otras cosas como por ejemplo:

1.Nada puede viajar más rápido que la luz: la velocidad de la luz es el límite de velocidad del Universo.

2.A mayor velocidad, el tiempo pasa más lento: si tengo dos relojes perfectamente sincronizados, y pongo uno en un cohete supersónico, cuando el reloj vuelva a mis manos se notará que la hora que marca este reloj será inferior a la hora que marca el reloj que no se movió.

3.A mayor velocidad, se produce un encogimiento en la dirección del movimiento: si tengo una regla de 30 centímetros y de algún modo logro que viaje a 260.000 km/s (0,866 veces la velocidad de la luz) veré que la regla tiene ahora una longitud de 15 cm.