Hacia el año 1880, la física parecía haber alcanzado su unidad: la mecánica había integrado la termodinámica gracias a las leyes estadísticas; la electricidad había integrado la óptica, clasificando la luz entre las ondas electromagnéticas. Pero algunos descubrimientos replantearon ciertas cuestiones. Veamos:

El electrón.- En 1897 J. J. Thomson encontró uno de los constituyentes más pequeños de la materia. Se trata de una partícula ligera cuya masa es un quintillón de veces menor que un kilogramo y representa la parte negativa de la materia.

El descubrimiento del electrón emergió de estudiar el paso de la electricidad a través de los gases. Este fenómeno había sido explorado, al igual que casi todo lo relacionado con la electricidad, por Michael Faraday en el año de 1830. Este trabajo fue retomado por Julius Plücker, un profesor de matemáticas de la Universidad de Bonn que, posteriormente, se dedicó a la física experimental. Plücker tenía como asistente a un talentoso soplador de vidrio y fabricante de instrumentos, Heinrich Geissler, quien diseñó un ingenioso artefacto capaz de lograr un vacío sin precedentes dentro de un tubo de vidrio.

Los Rayos X.- En 1895 el alemán Wilhelm Conrad Roentgen descubrió los rayos X y estudió sus propiedades, pero su naturaleza no fue conocida hasta 1912, a partir de los experimentos de Max von Laue sobre su difracción por los cristales.