Se denomina óptica a la parte de la física que estudia los fenómenos derivados de la propagación de la luz. Dos de los más característicos son los fenómenos de la reflexión y la refracción.

Reflexión de la luz: es la desviación que experimentan los rayos luminosos al incidir sobre una superficie pulimentada.

Refracción de la luz: consiste en el cambio de dirección experimentado por los rayos lumínicos al pasar de uno a otro medio de propagación. Esto es debido a que la velocidad de la luz es diferente en cada medio material.

Isaac Newton experimentó con la dispersión de la luz del Sol y obtuvo un espectro con lo que evidenció que se trataba de una luz policromática. Comprobó que al hacer girar velozmente un disco dividido en siete sectores, cada uno de ellos pintado con un color del espectro de la luz blanca, se tenía la impresión ocular de que era blanco. La explicación de este fenómeno estriba en que las sensaciones percibidas por la retina persisten en ella durante cierto tiempo; así sucede, pues, con los colores del disco, que al persistir se superponen y dan lugar al blanco.

La óptica se desarrolló a partir del siglo XVII. En 1608, Hans Lippershey (1570-1619) construyó la primera lente, que perfeccionaron Galileo, Kepler y Huygens.

El microscopio.- Entre 1590 y 1600, el óptico holandés Zacharías Janssen (1580-1638) inventó un microscopio con una especie de tubo con lentes en sus extremos, de 8 cm de largo soportado por tres delfines de bronce; pero se obtenían imágenes borrosas a causa de las lentes de mala calidad. Estos primeros microscopios aumentaban la imagen 200 veces. En la actualidad los de efecto túnel los amplían 100 millones de veces.