Autor tanto de obras filosóficas como científicas, a Descartes se le considera el introductor de la corriente racionalista en la filosofía. Nacido en Francia, fue soldado en la guerra de los Treinta Años (1618 - 1648), pronto exiliado en Holanda; Descartes acabará recalando en Estocolmo, invitado por la Reina. Morirá allí por causas que todavía hoy se desconcen.

El método matemático.- En la primera parte de su Discurso del Método plantea ya la necesidad de un nuevo método que ayude a la razón en la búsqueda de la verdad. Las ciencias más destacables son, a juicio del francés, las Matemáticas, la Filosofía y la Teología; entre éstas, sólo las matemáticas nos brindan un modelo adecuado para el razonamiento.

La duda metódica.- Descartes plantea un punto de partida seguro, a partir del escepticismo de una duda metódica. Para conocer la verdad, antes que nada tengo que saber qué conocimientos válidos poseo en mi mente. Para ello, dudo de todo lo que conozco hasta ahora: de mis facultades de conocimiento, de mis sentidos y de la razón. Tengo que dudar de los sentidos por dos razones:

-Me pueden engañar, puesto que son limitados, algo que sé por la experiencia.

-No hay manera de distinguir fehacientemente entre el sueño y la vigilia.

Y, además, tengo que dudar de la razón, ya que puede existir un ¿Genio maligno¿ que puede intentar engañarme haciéndome creer que lo que pienso con mi razón está en lo cierto.

Pero... para dudar de todos mis conocimientos, para que esto sea posible, antes es necesario que yo exista. Es decir, toda actividad psicológica que yo realice tiene como condición antes que yo exista: ¿Cogito, ergo sum¿, o ¿pienso, luego existo¿. Ya tenemos esa primera verdad, totalmente indudable. El método de la duda le ha aportado a Descartes una verdad indudable. Ahora, Descartes tratará de aplicar el método de las matemáticas a la filosofía: a partir de una primera evidencia, construir un sistema de ideas, razonamientos, demostraciones y conclusiones que sean ciertas.

Ideas inatas.- Descartes irá sacando de su mente todas las ideas que aparezcan como claras y distintas, cualidades que las hacen ciertas. Sin embargo, Descartes acepta que alguna de estas ideas son innatas, no adquiridas por los sentidos, sino que nacen ya con nosotros, en nuestra mente, sin relación con el exterior.