Felipe II asumió el trono español tras la abdicación de Carlos I en 1556. Fue rey de España y de sus posesiones desde esa fecha hasta 1598.

La monarquía de Felipe II se apoyaba en un gobierno por medio de consejos y de secretarios reales y en una poderosa administración centralizada. Pero las bancarrotas, las dificultades económicas y los problemas fiscales fueron característicos durante todo su reinado.

Política exterior.- El monarca se preocupó por mantener y proteger su Imperio y una prueba de ello fueron los matrimonios que contrajo, pues se casó por primera vez con María de Portugal en 1543 y a la muerte de ésta, con María I Tudor, reina de Inglaterra, en 1554. Su tercer matrimonio fue con la francesa Isabel de Valois en 1559 y quedando de nuevo viudo sin herederos varones se casó por cuarta vez, en 1570, con su sobrina Ana de Austria quien dio a luz al que sería el sucesor al trono español, Felipe III.

Durante su reinado, Felipe II tuvo que hacer frente a numerosos conflictos externos, como ocurrió con Francia, con quien España tuvo que luchar por el control de Nápoles y el Milanesado. Ante el enorme gasto económico de esta serie de pugnas, ambos países pactaron la paz en Cateau-Cambrésis en 1559.

Las relaciones con Inglaterra y la lucha de ambos países por el control marítimo chocaron a partir de la muerte de la esposa de Felipe II, María Tudor. Hostilidad que acabó en 1588 con la derrota de la Armada Invencible capitaneada por el duque de Medina-Sidonia, comenzando así el declive del poder naval español en el Atlántico.

Tampoco pudo solucionar el conflicto político-religioso generado en los Países Bajos. Ninguno de sus gobernadores pudo mitigar la sublevación de los Estados Generales y la definitiva emancipación de Holanda, Zelanda y el resto de las Provincias Unidas.

Aportaciones del reinado.- Felipe II consiguió un gran triunfo político al conseguir la unidad ibérica con la anexión de Portugal y sus dominios, al hacer valer sus derechos sucesorios en 1581 en las Cortes de Tomar. Completó, por tanto, la obra unificadora comenzada por los Reyes Católicos. Apartó a la nobleza de los asuntos de Estado, puestos que entregó a secretarios reales procedentes de clases medias; dio forma definitiva al sistema de Consejos; codificó leyes, realizó censos de población y riqueza económica e impuso prerrogativas a la Iglesia.

El 13 de septiembre de 1598 murió en el monasterio de El Escorial a causa de unas fiebres tercianas.