Las guerras púnicas fueron enfrentamientos bélicos desarrollados entre los cartagineses y los romanos, durante los siglos III y II a.C., por la hegemonía en el Mediterráneo.

Roma y Cartago, que desde el 510 a.C. habían vivido en paz por sucesivos tratados amistosos, durante el siglo III a.C. lucharon por la posesión de la isla de Sicilia, en un conjunto de guerras, llamadas Púnicas, que se desarrollaron en el entorno del Mediterráneo: Sicilia, Península Ibérica, Península Itálica y finalmente en la propia Cartago.

Los antecedentes del conflicto se originaron al ser expulsado Pirro de la isla de Sicilia: los cartagineses atacaron Mesina, donde se habían instalado unos mercenarios procedentes de Campania (los mamertinos o hijos de Marte). Éstos pidieron auxilio a Roma, que de este modo encontró un pretexto para intervenir en Sicilia y disputar a los cartagineses el dominio del Mediterráneo central.

Roma, celosa del poder de Cartago, se lanzó a la primera guerra púnica (264-241 a. C.), de la que salió vencedora. Para compensar sus pérdidas, los cartagineses decidieron emprender la conquista de la península.

Amílcar Barca tomó el mando del ejército y, después de algunos éxitos, fue derrotado por el jefe de los oretanos, Orisson, y muerto durante la huida (229 a. C.). Su yerno y sucesor, Asdrúbal, firmó con los romanos el tratado del Ebro (226 a. C.): las regiones al sur de este río pasaban al dominio de Cartago. Sobre la antigua aglomeración de Mastia se creó la ciudad de Cartago Nova, actual Cartagena.

Después del asesinato de Asdrúbal (221 a.C.), Aníbal asumió el mando de las tropas y decidió ampliar la zona de influencia cartaginesa en la península. Se apoderó de Salmantica (Salamanca) y Arbocala (Toro) y se apresuró a conquistar la costa oriental hasta el Ebro.

El asedio de Sagunto (219 a. C.), ciudad aliada a Roma, duró ocho meses, durante los cuales los habitantes dieron pruebas de su heroísmo y  finalmente se desencadenó la segunda guerra púnica (218- 201 a. C.). Dejando a su hermano Asdrúbal en Hispania, Aníbal marchó a Italia a través de los Pirineos y los Alpes. Sin embargo, después de enormes éxitos, se vio obligado a marchar hacia Africa. La pérdida de Gadir (206 a. C.), primer y último bastión de los cartagineses, marcó el fin de su dominio de la Península.

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