Atenas controlaba un amplio territorio, la península del ática, difícil de cultivar por su suelo rocoso. En los primeros siglos de su historia no destaco especialmente entre las polis griegas, pero en los siglos V y IV a.C. se convirtió en la polis más importante. Fue en esta época cuando se instauro la democracia ateniense.

La sociedad ateniense de organizaba en tres grupos:

-         los ciudadanos, hijos de madre y padre atenienses, que eran los únicos q tenían derechos políticos.
-         Los meteos, emigrantes residentes en Atenas que se dedicaban básicamente a la artesanía y el comercio.
-         Los esclavos, el grupo mas numeroso, trabajaban en el ámbito domestico, pero también en algunos oficios y en el ejercito. Con su trabajo podían comprar su libertad y llegar a ser metecos pero no era lo usual.

La democracia ateniense se instauro después de muchas reformas para salir de la oligarquía y de las tiranías y alcanzo su forma definitiva con pericles, magistrado ateniense que convirtió Atenas en el mayor centro político y cultural de la helade.

En la eclisa o asamblea podían participar todos los ciudadanos varones mayores de 18 años.

El bulé o consejo estaba formado por 500 miembros de mas de 30 años que eran elegidos cada año por sorteo. El bulé administraba la polis, controlaba a los magistrados y preparaba las reuniones de la asamblea.