La primera tarea que Euristeo encomendó a Heracles fue la de matar al león de Nemea, un terrible monstruo que asolaba las tierras de la Argólida.

Heracles, escondido, intentó dar caza al león con las flechas de Apolo, pero sus intentos eran vanos. La piel de la bestia era tan dura que ninguna de las flechas podía penetrarla y caían al suelo sin hacerle el menor rasguño.

Entonces, Heracles arrancó de raíz un olivo cercano e hizo con él una maza. Se dirigió a la guarida del león y cuando éste saltó para atacarle, Heracles le golpeó con la poderosa maza y se arrojó sobre la bestia rodeándole el cuello con sus brazos, retorciéndolo hasta matarlo.

Tras matar a la bestia,  Heracles la desolló con gran trabajo debido a su dura piel, hizo un casco con su cabeza y se cubrió con su piel. Así ataviado y con la maza al hombro, se presentó ante Euristeo que, ante la imponente visión, envió a unos emisarios para que hablaran con el héroe.