Para entender cómo funciona una tarjeta adaptadora de audio, primero debe entender la naturaleza del sonido. Todo sonido se produce por vibraciones que comprimen aire y otras sustancias. Estas ondas de sonido viajan en todas direcciones, expandiéndose a la manera de un globo desde el origen del sonido. Cuando estas ondas llegan a su oído, causan vibraciones que usted percibe como sonido.

Dos de las propiedades básicas de todo sonido son su tono y su intensidad.

El tono es la velocidad a la que se producen las vibraciones. Se mide en el número de hertz (Hz) o ciclos por segundo. Un ciclo es una vibración completa en uno y otro sentido. La cantidad de hertz es la frecuencia del tono; entre más alta sea, mayor es el tono.

Los humanos no pueden escuchar todas las frecuencias posibles. Muy pocas personas oyen sonidos con frecuencias menores a 16 Hz o mayores a 20 (1 KHz equivale a 1,000 Hz). De hecho, la nota más baja en un piano tiene una frecuencia de 27Hz y la más alta un poco más de 4KHz. las estaciones de radio de frecuencia modulada (FM) transmiten notas con frecuencias de hasta 15 KHz.

Las sorprendentes tasas de compresión posibles con los archivos MP3, comparadas con los archivos WAV normales con calidad de CD, son posibles en parte a que durante el proceso de selección se descartan las frecuencias de sonido que son más altas o más bajas del rango de escucha normal.

A la intensidad del sonido se le denomina amplitud. Esta intensidad determina el volumen del sonido y depende de la fuerza de las vibraciones que lo producen. Por ejemplo, una cuerda de piano vibra levemente cuando la tecla se pulsa con suavidad. La cuerda oscila de arriba hacia abajo en un arco angosto y el tono que emite es suave. Sin embargo, si la tecla se pulsa con fuerza, la cuerda oscila en un arco más amplio produciendo una mayor amplitud y un mayor volumen. El volumen de los sonidos se mide en decibelios (db). El susurro de las hojas secas está clasificado en 20 db, el ruido promedio en una calle es de 70 db, y un trueno llega a 120 db.