En el resto del mundo, Gorbachov dirigió su acción a acabar con los conflictos surgidos en el marco de la guerra fría. En primer lugar, alcanzó un acuerdo el 14 de abril de 1988 para la retirada soviética de Afganistán, retirada que se implementó, según se había pactado, el 15 de febrero de 1989. La presión de Moscú hizo que los vietnamitas se retiraran de Camboya lo que permitió la normalización de relaciones con Pekín. En África se desligó de la suerte de la dictadura etíope de Mengistu y aceptó la retirada de las tropas cubanas de Angola en 1988. No consiguió convencer a Fidel Castro de las bondades de la perestroika e inicia la retirada de la ayuda económica y de la presencia militar soviética en la isla. También contribuyó al fin de las guerras civiles en Nicaragua, lo que llevó a la derrota en las urnas de los Sandinistas en 1990, y en el Salvador. Por último, en Oriente Medio, apoyó, aunque con dudas, la posición occidental tras la invasión de Kuwait por Irak y conjuntamente con Bush convocó conjuntamente una conferencia sobre la paz en Oriente Medio en Madrid.

No obstante, donde más importancia tuvo la nueva actitud del Kremlin con Gorbachov fue en las democracias populares del centro y este de Europa. Su negativa a intervenir para apuntalar las dictaduras fue clave para que se produjeran las revoluciones de 1989 que supusieron el derrumbe del comunismo en la región. Rompiendo con la Doctrina Breznev, Gorbachov no hizo nada para apuntalar la descomposición del régimen de la RDA, acelerado tras la caída del Muro de Berlín, el 9 de noviembre de 1989. Gorbachov, especialmente tras una entrevista con el canciller Helmut Kohl en julio de 1990, aceptó el carácter ineludible de la reunificación de Alemania y del mantenimiento de la RFA en la OTAN. El derrumbe de las dictaduras comunistas llevó a la disolución del COMECON en junio de 1991 y del Pacto de Varsovia el 1 de julio de ese mismo año. Este acontecimiento se había visto compensado con la firma el 19 de noviembre de 1990 en París del Tratado para la reducción de fuerzas convencionales en Europa, que estableció la paridad militar entre las fuerzas de la OTAN y de los del Pacto de Varsovia.

Muy popular en Occidente, Gorbachov era crecientemente criticado en el interior de la URSS. El fracaso de su reforma económica y el empobrecimiento de la población animaron a que un grupo de comunistas partidarios de la vuelta a la dictadura soviética fraguaran un golpe de estado. Este finalmente se produjo el agosto de 1991. Aunque el golpe fracasó, la posición de Gorbachov quedó totalmente debilitado. El nuevo hombre fuerte, el líder ruso Borís Yeltsin precipitó la dimisión de Gorbachov como Jefe del Estado soviético el 25 de diciembre de 1991. Al mismo tiempo se producía la disolución del Estado creado por Lenin.