Ingresó en el PCUS en 1952 y tras una relativamente rápida carrera en la burocracia comunista fue nombrado Secretario General del partido el 11 de marzo de 1985, tras el fallecimiento de su predecesor Chernenko.

Inmediatamente lanza su propuesta de reestructuración y modernización de la economía y la sociedad soviética, conocida como perestroika. Este proceso de reformas tenía una consecuencia inmediata: la URSS debía limitar sus compromisos internacionales y los crecientes gastos militares, especialmente altos desde que el Ejército Rojo se había atascado en la guerra de Afganistán. Con ese objetivo, Gorbachov la doctrina de la novomyshlenie on "nuevo pensamiento" que implicaba poner fin al largo enfrentamiento entre Este y Oeste, y la búsqueda de la normalización de relaciones.

En un momento en el que las relaciones internacionales estaban marcadas por el conflicto de los "Euromisiles", Gorbachov lanzó una propuesta en favor del desarme que contrastaba con la Iniciativa de Defensa Estratégica que promovía Reagan. Pese a que la propuesta soviética fue recibida con mucha cautela en Occidente, Gorbachov relanzó inmediatamente las relaciones con Washinton. En su primer encuentro con Reagan en Ginebra, el líder soviético aceptó el principio del desmantelamiento de los SS-20 a cambio del de los misiles occidentales Pershing y Crucero. Tras una nueva cumbre frustrada en Reykiavik (Islandia) en octubre de 1986, finalmente el 28 de noviembre de 1987 firmó con Reagan en Washington el Tratado de Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio (Intermediate-Range Nuclear Forces Treaty - INF), por el que se acordó la destrucción de todos los misiles de alcance intermedio desplegados en Europa. Finalmente, con el presidente George Bush padre firmó el tratado START, que debía implicar la reducción entre un 25% y un 30% de las armas nucleares estratégicas.