Tras implantar su brutal dictadura y lanzar a la URSS hacia la industrialización, sin reparar en ninguno momento en los costes sociales, Stalin practicó una errática política internacional.

Desde 1928 impulsó una política izquierdista denominada de "clase contra clase", que provocó un conflicto frontal con la socialdemocracia europea, lo que facilitó grandemente el ascenso de Hitler al poder. Algunos jerarcas de la Komintern llegaron a celebrar el ascenso de Hitler a la cancillería como la muestra de que el capitalismo había llegado a su estadio final y estaba maduro para derrumbarse.

La evidencia del error se fue haciendo tan grande que finalmente Stalin giró hacia una nueva política exterior concretada en el VII Congreso de la Internacional Comunista en 1935. Ahora se trataba de acercarse a las democracias occidentales para tratar de frenar el expansionismo nazi. Litvínov fue el mejor representante de esta nueva dirección política que tuvo su mayor ejemplo en los frentes populares en Francia y España.

La política de apaciguamiento y su consecuencia, el pacto de Munich, precipitaron un cambio radical en la política soviética, cambio en el que Stalin había venido pensando bastante tiempo antes, la búsqueda de una acomodo con Hitler. La destitución de Litvínov y el ascenso de Molotov en el Comisariado de Exteriores marcaron el nuevo rumbo que desembocó en el Pacto de no agresión germano-soviético. Consecuencia inmediata fue que en septiembre de 1939, Hitler, tras repartirse las influencias en la Europa oriental con Stalin, se lanzara a la invasión de Polonia.

Sin embargo, el enfrentamiento entre el nacionalsocialismo y el comunismo soviético había sido simplemente pospuesto.