Tras servir en Filipinas bajo las órdenes de MacArthur de 1935 a 1939, la carrera militar de este general de brigada sufrió un brusco aceleramiento cuando en 1942 fue nombrado Comandante en Jefe de las tropas norteamericanas en el teatro de guerra europeo. Como tal dirigió el desembarco en el Norte de África, Sicilia, Italia y, en junio de 1944, el ataque sobre Normandía, la conquista de Francia y la victoriosa campaña contra Alemania. En su cuartel general en la ciudad francesa de Reims se firmó la capitulación del ejército alemán el 7 de mayo de 1945.

Tras ser Comandante supremo de la OTAN (1951-1952) aceptó presentarse como candidato republicano a las elecciones presidenciales de 1952. Elegido ese año, volvió a ser elegido para un segundo mandato de cuatro años en 1956.

Su presidencia (1952-1960) estuvo marcada por el enfrentamiento con la URSS y la carrera de armamentos. Su política exterior fue elaborada, en gran parte, por su secretario de Estado, John Foster Dulles.

Pese a sus promesas electorales, su política más que hacer retroceder (roll back) al comunismo y a la URSS, se basó en la contención (containement). Los principales momentos de su actuación internacional fueron la negociación del fin de la guerra de Corea (1953), la intervención en Guatemala (1954), el fracaso de la Comunidad Europea de Defensa (CED) y la entrada de la República Federal de Alemania en la OTAN (1955) y la condena, junto a la URSS, de la expedición franco-británica a Suez (1956).

Al final de su mandato trató de buscar la distensión con la URSS e invitó a Khruschev a Washington en septiembre de 1959. Sin embargo, la posterior cumbre en París en 1960 resultó un fracaso debido al incidente del avión espía norteamericano U2 derribado por las defensas antiaéreas soviéticas en mayo de 1960.