Generalmente se las denomina compañías trasnacionales o multinacionales. El termino "trasnacional" es preferible, pues indica que estas compañías operan a través de diferentes fronteras nacionales mas que, simplemente, dentro de varias o muchas naciones. Una compañía trasnacional, es una compañía que tiene fábricas u oficinas en dos o más países.

Las trasnacionales han adquirido una importancia creciente en la economía mundial en el curso de este siglo. Al igual que las economías nacionales se han concentrado cada vez más -dominado por un grupo limitado de compañías muy grandes- así ha ocurrido con la economía mundial.

Una tendencia reciente de particular importancia es el crecimiento de conglomerados, compañías que abarcan diferentes tipos de producción y servicios.

Perlmutter divide las corporaciones trasnacionales en 3 tipos:
- uno consiste en las trasnacionales etnocéntricas, en las que la política de la compañía se aplica desde su sede central, en el país de origen
- una segunda categoría es la de las compañías policéntricas, en las que las subsidiarias extranjeras son controladas por las firmas locales de cada país
- finalmente existen trasnacionales geocéntricas, que tienen una estructura general internacional. Los sistemas gerenciales están integrados en una base global, y los gerentes de los niveles superiores tienen gran movilidad, desplazándose de país a país según lo impongan las necesidades.

¿Qué explica el crecimiento de las compañías trasnacionales?
En primer lugar, son una manifestación de la tendencia a la internacionalización de la empresa económica moderna. No hubiera sido posible sin avances en los transportes y las comunicaciones. Las tecnologías de telecomunicaciones permiten hoy una comunicación más o menos instantánea entre una parte y otra parte del mundo.

Actores no estatales

El mundo se está haciendo cada vez más interdependiente, aunque no solo desde el punto de vista de la división internacional del trabajo y las relaciones económicas.

Desde los comienzos de este siglo, el número de organizaciones no comerciales con papel internacional ha ido creciendo. Junto con las corporaciones trasnacionales, tales organizaciones suelen ser denominadas por las políticas de estado o gobiernos particulares.

Existen además de las trasnacionales, varios tipos principales de actores no estatales. En primer lugar, están las organizaciones que representan a la comunidad internacional de estados, incluyendo en especial la ONU y sus organizaciones filiales, como la UNESCO, la organización educativa, científica y cultural de las naciones unidas.

En segundo término, existen numerosas organizaciones que se ocupan de procesos que demandan colaboración o comunicaciones internacionales, tales como servicios postales, telecomunicaciones, regulaciones de la navegación marítima, etc.

En tercer lugar, organizaciones que vinculan estados u otras empresas económicas con intereses internacionales mutuos. La mas grande de ellas el la Comunidad Económica Europea.